长剑相思
作者：
火烘烘的太阳垂挂在西半边天上。
天是红的，地也是红的，好像是眼睛所能看见的一切，都沾着了“红”——红得每个人心里都发了“毛”。
地里的庄稼大半都枯死了，剩下还没死的，黄焦焦地搭拉着，放眼看过去，所见者是龟裂的田陌，赤地千里，竟然没有一丁点儿的绿意。
“十足是荒年哪！”谢老九眯缝着两只大眼说，“天灾人祸，这一回八成是活不了啦！”
“哼！”麦七爷似乎不大得劲儿，连话都不愿多说，“活不了你不会刨个坑儿把自己活埋了……你死了还不是臭一块地，倒可惜了这身上的肉，白便宜了野狗。”
“哧，谁教你说的。”
谢老九自嘲地笑着，端起面前的茶碗“兹兹！”地吸了两口，咂着嘴，才发现只剩下茶叶没水了，“他娘的……毛尖儿，毛尖，你小子……上茶呀！”
毛尖儿过来了，十六七岁大的小伙子，赤着膊，光着两只毛腿，人瘦肚子倒挺大，一副营养不良的样子。
手里提着白钢大水壶，壶是够大的，就是没有水。
“九爷您多包涵……”举了一下空壶，毛尖儿龇牙一笑，下面的话可就省了。
“喝！”谢老九睁着大眼珠，叫道，“没水了？开茶馆的不卖茶，这倒是他娘的新鲜事儿，你小子得给我说说清楚，要不然……”
“要不然怎么样？”
麦七爷由躺椅上坐起来，接上了碴儿：“六十开外的年岁，小个头儿，瘦得像烧鸡，你还能怎么样？别他娘的不知足了。”麦七爷抖着早已湿透了的丝绸子小褂，露着两排肋骨，“也不拿眼瞧瞧，这么大的四个字，你是没看见？”
旱烟袋杆子边指带敲的这么一比划，谢老九才算是看见了，可不是吗？黄纸黑字清清楚楚的写着四个大字——
“荒年歇市。”
“这……这……”姓谢的脸上怪不得劲儿的，“才贴上去的吧，怎么早先没有看见呢？”
“早就贴上去了。”毛尖儿赔着笑脸道，“只是几位老客人来了，不能不照应，七爷你多多包涵，早先五口井出水，这会子只剩下了一口，水还不足。”
大茶壶哗啷啷的摔得直响，水伙计龇着牙赔着笑，道：“掌柜的说了，三位的茶钱一概免收，算是小店的奉送，接待不周。”
“哪里话，你们李掌柜的太客气了，你下去吧！”
麦七爷挥挥手，毛尖儿哈着腰退了下去。
所谓的“三位”，自然还有一位。
麦七爷、谢老九情不自禁的都注意到了偌大的茶座上，可不光是这么两个人，除了麦、谢二位之外还有一个人，这个人也不能算是外人，他们原是认识的——关先生。
认识他的人，都这么称呼他，姓“关”的只是随着第一批逃荒的人下来的，来了以后别的人走了，他却独个儿留下来。
年纪轻，人长得体面，能诗擅文，听说还是个举子，大家伙一商量，认为人才难遇，这里正需要这么一个人，可就把他给留了下来。最近姓关的更在麦家词堂大院里设了馆，名副其实地当起先生教起学来了。
有学问的人到哪里都受敬重，关先生也就无可无不可的在这里留了下来。
挽着白纺绸的汗褂，悬着右手，关先生正在写字，写的是一部《羯磨疏隋绿记》，蝇头小楷隶书体，一笔一划都不含糊，极见功夫。
这是答应附近石头岭出云寺和尚的一件善功，一卷手抄《羯磨疏隋绿记》足足写了一个月还没有完工，碰巧这茶馆主人李掌柜的是位笃信佛学的居士，时常往寺里走走，自然而然的就跟这位关先生交成了朋友，所以没事的时候，关先生也喜欢往这里走走，麦七爷迈着他的八字多，走到了关先生座头，低头看了看他的经文，一时赞不绝口：
“嘿！还真有你的！这笔小字真比上皇帝的折子还工整，大热天，可真难为你了。”
“七爷你夸奖了。”关先生依旧在写他的字，“闲着也是闲着，写写字打发时间。”
麦七爷是麦家的帐房管事，麦家是临淮地方的首富。大概是沾着了一房远亲，所以他也姓麦，肚子里多少有些墨水，所谓惺惺相惜，对于关先生也就格外的敬佩。
“唉！这种天……哪！”麦七爷苦着那张黄脸道，“再旱下去，大伙谁也挺不住了。”
“敢情——”
接话的是李掌柜的，黄胖黄胖的，摇着大芭蕉扇子由里面出来。
“七爷，不知您听说没有，颖州府那边更厉害，光饿死就有好几千，今天早上来的人说，小孩子都被杀来吃了，人吃人啦——这是什么世界？”
麦七爷愕了一下，瞪着两只眼道：“怕就怕这个，到底是来了……”
谢老九也踱了过来，脸上吓得变了色：“这种事我听我爷爷说过，那一年也是咱们这地头上，说是人吃人，女人和小孩都不敢出门，草根树皮都拨光了……不过五六十年的光景，又来了，我看咱们这地方一定是闹旱魃了，得快请道士来念咒捉妖才行。”
“妖不妖的倒不去说了。”李掌柜的愁容满面地说道。“有时候人比妖还要厉害，谁要是把这几个祸害头子给除了就好了。”
“怎么？”麦七爷又是一呆，“掌柜的你是听见了什么风声？”
谢老九也吓傻了，忙道：“什么？你是说沈邱的那四位主子？可有了什么动静？”
“岂止是那四个，多啦——”
李掌柜的一个劲儿叹着气：“刚来的消息，顾家桥的王家叫人给端了，上上下下四十多口子全被杀光了。”
“啊唷……”麦七爷失声大叫道，“你说的是王大人那一家子？那可是我们东家通家之好……谁？是谁能有这个胆子呢？王家有的是能人，有钱又有势，怎么会……”
李掌柜的苦笑道：“详细情形我可是不知道，只知道不是沈邱那帮子人干的，说是老少两个人，南边下来的，可真有功夫。”
关先生正在写字，听到这里情不自禁地悬着腕子定了下来，也听上了。
麦七爷嘴张得老大，半天都闭不拢：“这……是从何说起？天灾……人祸……日子往后可怎么过？王大人是归乡的朝廷命官，居然都遭了难，还有什么人能免得了？老天……我这就回去给我们东家好好商量商量……”
谢老九直着眼睛道：“麦大爷可是该出面了，火就要烧到眉毛了，再不想办法，大伙可都活不了啦！”
麦七爷说着就走，穿好了衣裳，铁青着脸，朝着李掌柜的、关先生拱了一下手，匆匆离开走了。
谢老九挤着一双火红眼，看着麦七爷离开的背影，摇摇头道：“临淮要是一闹，他麦家第一个保不住。首富嘛，不找他们找谁？”
李掌柜的挺了一下他的大肚子：“这话也难说，古人说的好——覆巢之下岂有完卵？天灾已经躲不过了，再加上闹人祸……嘿嘿！日子怎么过？”
谢老九摸着脖子又傻了：“这么说，咱们还是收拾收拾快跑吧！”
“跑？跑到哪里去？”李胖子苦笑着道，“卢州？蒙城？定远？比这里闹得还凶，人家还往这边跑呢！咱们有家有小的，你说往哪里跑？哼——只怕在半路上就叫人给捉住杀了，快打消了这个念头吧！”
谢老九冷着脸道：“瞧你这么说，只好等死了？”
“一动不如一静，就乖乖地躲在这里吧！”
李掌柜的冷冷笑了一声，接下去说道：“照我说，麦家倒是不怕呢，倒是我们这些人才最叫人担心。”
“为什么？”
“这你还不知道？”李掌柜的扇了一下芭蕉扇子，“第一，他麦家有钱有势，官府护着他们，第二，麦大姑娘那一身本事，谁不知道？听说是在九华山学的武，他们家人又多，光护院把式就十来个，差一点的江湖强盗，谁敢去碰这个钉子？”
谢老九点着头道：“就是嘛，所以咱们可全得仰仗麦家的大……”
说话的工夫，只听见外面传来一阵阵凌乱的脚步声，李、关三个人情不自禁地向外望去。
龟裂的田陌上，正有大批的逃荒饥民，扶老携幼地缓缓向这边移动着，隔着一片旱田，瞧见有人攀上了道边的榆树，抢食着所剩的半枯树叶，有人涌向早已经枯死的麦田里，抢抓着夭死的麦穗。
一个老婆婆狗也似的由麦田里窜出来，吹搓着手里的麦子，把半把黑色的麦粉，抹在道边可能是她孙子的小孩的嘴里，那小孩子看起来是那么的瘦小枯黄，光着屁股，全身没有四两肉，却拖着一个与他身材极不相衬的大肚皮。
到处都是知了的鸣叫声。
天是红的，地是红的，那样的一色朦胧，人的感觉便只剩下麻木与沉沦了。
关先生由麦家上房出来。
麦七爷送到门口，连连抱拳道：“多谢，多谢，要不是先生帮忙，这些帐我三天也搞不清楚。我们老爷另有事情向先生请教，这就请花厅用茶吧！”
关先生微微一笑，抱拳告别了麦七爷，此时早有一个书童上前道：“关相公这边请。”
麦家是临淮关地方的首富，屋宅华丽巨大自不在话下。关先生随着这个书童一路穿厅过屋来到了后院花厅，中途见数十家奴正在跟随一名师傅习武，舞刀弄棒，叮当乱响，一副大敌当前的样子。
麦大爷官印玉阶，早年为官也不过只做到一个员外郎而已，由于祖上有点儿钱，退休以后仍能享受，儿子麦琪在四川做外官，这样，虽是居家赋闲，却也与官场脱不了关系。
关先生一脚迈进了后花园，麦玉阶已闻讯由花厅内迎了出来。
瘦削的身材，似乎还不到六十岁的年纪，这个年纪就退休，看来似乎是早了一点。
“关先生么？怠慢！怠慢！”
一面吩咐侍茶，一面把关先生迎进了花厅。
双方似乎是第一次见面，互道久仰，一番客套之后，麦玉阶便道：“听说关先生在这里设馆，早就想去拜会，实在是忙。这些日子，地方上又不平静，所以也就很少出门。”
关先生点点头，未置一词。
“今天请先生来，全系老七的推荐，除了请先生帮忙料理一下帐务之外，主要还是想借重一下先生的高才……”
“麦先生有事就请直说吧，在下当量力而为。”
“好！”麦玉阶竖起了两根手指头，“两件事，第一件因知道先生高才，最近地方上不太平，你是知道的，想请教一下防守之道。”
不等对方答话，麦大爷又说出了另一件，“第二件，我有一个练武的女儿，大概关先生你是听说过了。”
关先生微微点头，表示听说过了。
麦王阶微微一笑：“这个丫头最是让我头疼，她由九华山回来也有两三个月了，女孩子家不喜欢针线女红，一天到晚拿刀动剑的，总不是个办法。”
关先生一笑道；“令媛得自异人传授，一定武技杰出，远近知名，也是难能可贵了。”
麦玉阶叹息一声，摇摇头道：“这就是最让我担心的事，老弟让你见笑了，咱们到底是诗书传家呀。当然，话说回来，逢着今天这个年头，学点武倒也不是坏事，只是——到底不能把文事给废了呀。”
这才言归正传：“先生的文采我久仰了，如果不嫌弃，我想请先生即日就搬过来，到我这里住下来，以后好好教教我这个顽皮的女儿，这两件事，还要请先生你破格答应才好。”
关先生道：“老先生言重了，在下虽念过几天书，粗通文事，但比之老先生仕优而宦，相去实在太远，还谈不上什么安邦之计。这第一件，老先生以保家卫乡之事见询，我就惭愧帮不上什么忙。”
麦玉阶叹了一声道：“这也罢了，至于教小女读书的事情，你也就不必再推辞了。”
“这件事在下就更为难了。”关先生道，“在下承贵地士绅推重，以子弟相托，如果应先生之请，来府上为令媛伴读，势将要辞去馆务，数十学子将为此荒废学业，在下便为人话柄矣。”
麦玉阶怔了一下，脸上微现不悦道：“这么说，关先生你是不肯屈就的了？”
关先生站起来一揖道：“老先生海涵，非在下不为，实不能也。”
麦玉阶淡淡地道：“只是我已经与小女说好了，难得她肯回心转意，愿意从你读书，这么一来岂非……”
关先生微微一笑道：“府上贤士多，在下仅区区一介寒儒而已，再得萍飘之身，不日或将远去，为此耽误了令媛的功课反倒不好，老先生万请见谅，勿罪才好。”
麦玉阶呆了一阵，遂苦笑道：“人各有志，岂能相强。既然关先生这么说，这两件事就作罢吧！还没请教先生大名是？”
“雪羽。”关先生站起来躬身告辞，遂转身步出。
麦玉阶低低念着“关雪羽”这三个字，未免有些怅惘，凭他的名望和身分，居然也有办不通事情的时候，倒是他事先没有想到的。
关雪羽告辞了主人，离开花厅，方自穿过了眼前这片花园，忽然人声喧扬，眼看着一枚碗口大小的链子锤，拖着长长的一截锁链，直向他当头飞了过来。
说时迟，那时快。
关先生猝然警觉之时，那只流星锤已距离头上不足三尺，莫说是被这只流星锤砸着活不成，就是被锤上丈许来长的那截链子沾着也不是玩的。
关先生猝惊之下，右腿向外快踏一步；不容他有所施展，却有一人已极其轻快地闪身来到了他的跟前。
身到，人到。人到，手到。
“噗！”一掌已按在了关雪羽的右胯骨上。
随着这人的一声娇叱道：“闪开。”掌势向前一吐，关雪羽的身子“哧，”地给冲出了八尺开外。
似乎是来了个凌空筋斗，鹰飞兔滚也似的，一个滚翻已出去了丈许开外。
不知是这一掌的劲儿巧，还是关雪羽的身法妙，总之他这一翻确是美极了，身上寸肤未伤，甚至于衣服都没有沾着半点泥沙。
眼前站着一个亭亭玉立的姑娘。
高挑的个头，细细的腰，眼睛是出奇的亮，又圆又大，直直的瞅着他，脸上似有余悸，更有几分娇嗔。一只手掂着流星锤，另一只手叉在腰上，想骂人却嘴下留情，模样儿透着可爱，看上去大概也就是十八九岁。
不知是谁先叫的好，四下里跟着都起了哄。
练武的人都跑了过来，都道是麦大小姐好本事，关相公命大，七嘴八舌地诉说着，没留意当事的两个人都一声不吭地各自走了。
临淮关现在已经不再是一个太平的地方了。
四面八方的灾民一拨接一拨地涌过来，大街小巷、客栈、饭店，甚至于道观庙宇，只要是能住人的地方，都挤满了人，甚至于有人露宿街头，衣衫槛楼，疮痍满目，令人为之触目惊心。
事实上临淮关本身也在闹饥旱，一连三年的歉收，挨到今天，早已是精疲力尽，正所谓“泥菩萨过江”——自身难保，再也没力量救济别人了。
有天灾必有人祸，这像是铁的定律，临淮关也不例外。
用一夕数惊来形容这里所发生的一切，并不过分，数一数也会令人胆战心惊。
“桐油大王”丁大年是第一个身遭不幸的人，一家八口无一幸免，全死在刀口之下，家财荡然无存，加上了一把无情之火，只烧得片瓦无存。
紧接着是“五福林”饭庄子的老板常三春，这一家子的遭遇奇惨，上上下下二十四口人，仆役厨杂，被杀了个精光。这年头也许没有比放火更容易的事了，常家也不例外，像丁家一样，也遭一把火，死了的二十四口人，连棺材钱也都省了，来了个“火葬”，干净利落得很。
以上两件事接连发生之后，全城震惊，众相奔告，惶恐终日，余悸未去的当儿，接着又发生了另一件更令人惊心动魄的新闻大事。
有两淮第一钱庄的“正通实银号”忽然遭了难，银号被洗劫一空，远近千里内外的大批存款现银，全数本利无归。
银号主人包正通和他的三房妻妾惨被杀害，包正通本人被大卸八块，尸悬于钱庄正门，路人围睹，门庭若市，这个案子牵动官府，已惊动了省府，于是以金刀震九州阮大元为首的皖省名捕头四人，连夜快马来到了临淮。上面的交待，本案务必于半月之内破案，解押元凶正犯归案。
阮大元受命之后，连同着手下精锐三人，快马来到了临淮后，脱下了号衣，摇身一变为寻常百姓，下榻在北郊的“醒春居”客栈。
生平经手的案子何止数百，却没有任何一件比眼前这个案子更感觉棘手，阮大元第一次心生寒意，对破案这档子事不存信心。
今夜，虫声异常噪耳。
三杯老酒下肚，阮大元两只眼都红了——他生就的好酒量，有“千杯不倒”的纪录，人家是借酒消愁，他却是借酒提神，越是有什么困难大事，他越要喝两盅。
长长地叹了口气，阮大元看着身边的拜弟排云翅王子亮冷笑道：“这件事太过于扎手了，弄不好咱们哥儿四个也许就栽在这里，一世英名都泡了汤。”
排云翅王子亮哼了一声道：“大哥也别太泄气了，事在人为，最起码咱们有公文在身，必要的时候，可以借重守备衙门的神机营，我就不信这些强盗有这个胆量，敢正面跟官府作对。”
金刀震九州阮大元看了他这位拜弟一眼，略似有些惊讶的神情道：“你接办过的大小案子也不少了，应该很有些经历了，难道眼前情形你还看不出来？”
王子亮怔了一下，道：“哦？大哥你是说……”
“哼哼……你还想借重神机营？”阮大元咧了一下嘴，“就凭你我这个身分？不错，是有公文在身，谁听你的？靠他们破案，你就不用想了。”
王子亮道：“最起码这附近州县三班捕快，还得买我们的帐。几个毛贼还能有多大气候？以我看全不过是几个灾民穷极无聊阁下的祸害。”
阮大元冷冷地道：“你真的这么以为？哼，往后瞧吧！”
话声方落，只见风门“呼啦！”一声被拉开来，由外面轻快利落地闪进了一个人来。黑瘦的身子，四十左右的年纪，两只眼睛炯炯有神，一身黑色绸质长衫，腰间扎实得很，明眼人一眼可就能看出里面藏着家伙。
在皖北地面上，提起神眼杜明这个人来，大概不知道的人很少。这个人办案子确是有精明独到之处，所以阮大元用交情拢住他，把他也拖了下来。
“怎么样？”阮大元满怀希望地打量着他，“可摸出了一点线索没有？”
神眼杜明一声不哼地坐下来，斟满了一杯酒，一仰而尽，空气顿时感觉出十分沉闷。
“情形不妙。”杜明圆睁着两只眼，“沈邱的四个点子听说都来了。”
王子亮冷笑道：“我就知道这四个老小子闲不住——好！咱们就碰碰他。”
阮大元没有理他，只是看着后来的杜明：“侯老三呢？”
一掌红侯迁也是老捕快了，一向在定远当差，阮大元特别把他也给挑上，除了王子亮外，四个人三处当差，合起来就是三个衙门的力量，以他们四个平素的经验，联合侦缉办案，这还是头一回，从中可以看出这件案子是如何蒙上方重视而势在必破了。
“他已经缀上了，”杜明道，“我脸熟，曾经跟他们照过盘儿，不大方便。”
阮大元点头道：“很好，知道是他们四个就好，只是这四个背小子扎手得很，就怕咱们人力上不敷分配。”
杜明道：“这一点我也想到了，我看老哥你得出面，和守备衙门的神机营取得联系，非得借重神机营的铳子（火枪）不可。”
阮大元叹了一口气道：“也只好如此了。”顿了一下，他遂转向王子亮道，“事不宜迟，守备衙门那方面，你比我熟，反正是拿公文照令，能来多少人我们不争，你这就辛苦一趟吧！”
王子亮痛快地答应了一声，站起来就走。
阮大元唤住他道：“可千万小心，神机营来的人一律要穿便衣，火器尤其不能露出来，你一切费心了。”
王子亮点头道：“这个我知道，我这就走了。”即转身步出。
神眼杜明说道：“除了这四个老小子以外，看来可疑的人物还多的是，很可能所有黑道上的人物，都来这里集中了。”
阮大元摸着下巴，无可奈何地道：“那还用说吗，我来以前就知道，这一次的差事不好当，弄好了，咱们哥四个成名露脸；万一弄砸了，我看只怕连人头都保不住了。”
杜明深深地吸了一口气，慎重地道：“老哥说的也是，谁叫我们吃的是这行饭呢！也只好尽力而为了。”
阮大元拧着一双灰白色的眉毛道：“这件事莽撞不得，我们也只能猜想，这些血案是沈邱来的四个祸害干的，到底确不确实，还得弄个清楚，要不然可是自己找麻烦。”
杜明点点头道：“老哥说的是。”
阮大元道：“明天麦家赈粥，去的人少不了，也许有人不怀好意，我们过去瞧瞧。”
杜明说道：“好主意，我们混进去瞧瞧。”
阮大元冷哼一声说：“麦玉阶是这个地方的首富，这些人是不会放过他的，往后看吧，下一个就该轮到他了，咱们该给他传个口讯，要麦玉阶小心着点。”
杜明摇摇头，一笑道：“姓麦的也不是傻子，他会不想到这一点？再说我来时早已打听清楚了，麦家有的是江湖能人，他的女儿麦小乔，据说是九华山上一位异人的传人，武功高不可测，你只想想看，比他财弱的人都遭了难，独独他没有事，就知道他是有恃无恐了。”
阮大元冷笑了一声道：“往下看吧，就快轮到他们了。”
杜明苦笑道：“但愿不要被你猜中才好，要不然我们几个人可就别想再混下去了。”
阮大元道：“无论如何，沈邱的四个老魔头忽然出现，绝不是好事，我们得好好盯牢了。”
话声才住，即见风门“呼！”地拉开来，一个人踉跄着身子走进来。
阮大元看得一惊道：“老三——你怎么了？”
来人细高的个头、长脸、浓眉，身着皂色长衫，只是左肩窝处显然挂了彩，现出一片血渍。
“挂了个小彩，不碍事。”
一面说，来人——一掌红侯迁，半侧着身子随即坐下来，杜明忙为他斟上了一杯酒。
侯迁喝了一口，脸上现出很痛苦的样子。
“好险，差一点就回不来了，这四个老小子可真不是容易对付的。”
神眼杜明说道：“到底是怎么回事？”
侯迁一面脱衣服，揭开伤处，只见左肩窝处斜着有两处伤口，每一个不过只有寸许来长，只是看上去颇深，一时也不知是被什么物件所伤。
杜明一怔道：“这是什么？”
侯迁咬牙往里面吸着气道：“暗青子伤的，是乔老二赏给我的。”
乔老二外号是铁指开山，姓乔叫一龙，在沈邱四老之中，名居第二。其他三人分别是银冠叟吕奇、天麻谢山、要命鲍无常。四个人无不手狠心辣，在皖北地方恶名昭彰，人畏如虎，不要说百姓闻名丧胆，官府也不敢轻易招惹。
一听是铁指开山乔一龙所伤，阮、杜二人都为之一怔，阮大元哼了一声，道：“这么说，你跟他们照了盘儿（见面）啦？”
侯迁摇摇头道：“那还没有，我蒙着脸，天又黑，谅他们也看不清楚。”
说话间，只见他咬牙忍着切肤之痛，一双手指已插进伤处，向外一弯，叮叮两声，落下了两枚制钱。杜明忙把备好的金创散为他敷上，一面为之包扎。
阮大元已经将一对钱镖拈到了手上，就着灯光一打量，只见那制钱上有四个字，写的是“铁指老乔”四个古篆，钱镖大小与当今通行的制钱相仿佛，只是沿刃的一圈，打磨得异常锋利，白森森的甚是可怖。
阮大元一声不哼地把这一对钱镖上的血清擦干净，收到了怀里，随即目注向侯迁，等待着他的说明。
侯迁道：“四个老家伙窝在北帝庙，手下人很多，没办法进去，我看见他们骑马出去了，才敢接近。谁知道庙里还留的有人，是我抽身得早，伤了两个小盗，才夺开了身子，就这样还被乔老二赶出来，赏了我两枚青钱。好险，要是他当时取我一双招子（眼睛），八成是躲不开，现在已是一个瞎子了。”
阮大元说道：“他们手下一共有多少人？”
侯迁想了想道：“我看总有二三十口子。”
杜明冷笑道：“不用说，这些个血案，全是他们干的了。我看等王子亮所请的神机营一到，咱们就把北帝庙给整个的包围上，给他们来个四面围剿，一个也不放过。”
阮大元冷眼看着他，苦笑道：“事情能像你所说的这么容易就好了，今天晚上是不行了，要不然，我得亲自瞧瞧去。”
侯迁伤已裹好了，一面思忖着道：“这件事我看不能操之过急，大哥的意思怎么样，我以为明天一大早，先给这边衙门里递个消息，派下三班捕快，乔装成三教九流的人物，不分日夜，暗地里把北帝庙给死死地围住，若发现有一点风吹草动，便赶快通知我们，待时机一成熟，我们这边才动他们。”
阮大元点头道：“好！就这么办，对付他们这些人，也只有不动声色。我看我们这边人手还不够，得尽快召集，除了这四个老小子之外，别的人也不能放松。这两天我到处走动，发觉到其他可疑的人也为数不少。这些人居心叵测，专门趁火打劫，这里事情已经够多了，可不能再节外生枝，我们得事先提早加以注意。”
杜明连连点头道：“不是你提起来，我还几乎忘了，有关顾家桥王大人那桩子血案，就传说是老少两个新手干的，这一点大哥可有什么耳闻没有？”
阮大元冷笑道：“谁说没有？不过目前困于传言，还不能确定，总之这一趟差事可不好当，弄不好丢差事是小，恐怕咱们几个的命都得贴上。”
神眼杜明皱着眉头道：“现在最头痛的是人心不稳，稍微有点钱的都想走，所谓一动不如一静，一招摇可就给了歹徒下手的机会。”
阮大元点点头道：“你这么一说，倒是提醒了我，我要的一份本地富户名单，不知你准备好了没有？”
杜明道：“详细的名单，要过两天才能够抄下来，我手头上现有一份，只是不全——”
他一面说着，一面即由身上掏出了一个牛皮纸卷儿，他打开来，其上零星的注明着一列姓名和住址。
阮大元接过纸卷儿来看了看，总共是十二人，其中三个已打了红叉，是为丁、常、包等三家罹难之户。
十二富户的首户即为麦玉阶，第二位记载的是南城的李彦方——
阮大元一惊道：“芝麻李原来也住在这里？”
杜明道：“他本来就住在这儿，李家在临淮关发迹已有三代的历史，生意是越做越大，这一次大旱，他们李家和麦家，每人都拿出了三千两银子，作为赈灾之用，倒也难得。”
阮大元微有所警觉地道：“我竟会疏忽了他，事不宜迟，明天我们先去麦家，然后就去拜访他。”
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一鸣扫描，雪儿校对
天空还是灰蒙蒙的颜色，才不过有上那么一点点明亮的意思，麦家门前已挤满了人，长龙排出去少说也有半里地长，而且陆续的还有人来，队伍越排越长。
每月逢五日，照例是麦家开仓放粮、赈粥的日子。
今天是八月初五，正逢放赈日，贴出的红纸，写明了每人粥一碗另馒头两个，对于众多饥民来说，真是天大的好消息，莫怪乎消息一经传出，附近的灾民就扶老携幼全都来了。
麦家特地在大门外搭了一座席棚，厨房就设在棚子里，三个大火灶上，热腾腾地蒸着馒头，熬着粥，七八个小伙计忙得团团打转。
人太多了，八方杂处，良莠不齐，打架生事自是难免。一些无赖混混掺杂在人群里惹事生非，更是时有所闻，对这类事，麦家也作了准备。今天由麦家帐房麦七爷负责主持，他特地挑选了三名年轻力壮的护院，真要有人惹事生非的，讲打，麦家也不含糊。
席棚的两扇大门，缓缓地打开来，人群像潮水似的忽然涌了进来。
麦家的二管事苗武大喝一声，手持齐眉棍横着向前一推，大声道：“各位乡亲听着，大家遵守秩序，先来先进，拿了就走，一人一份，不可贪多，谁要是乱来，不但拿不到吃的，还得送上衙门打板子治罪。”
他人高体大，加以自幼年起在麦家就练过功夫，这一亮相，立刻生出了吓阻作用，乱嚣的人潮立刻被压了下来。
一个老婆婆同着一个面黄肌瘦的年轻妇人，连滚带爬地扑了进来，那妇人的背上还背着一个小孩子。老婆婆手上捧着砂锅，激动地叫着：“老爷们行行好吧，我们婆媳快三天没吃饭了……要饿死了。”
年轻的妇人更是眼泪涟涟地道：“我们昨天就来了，在外面坐等了一夜……”
麦七爷喷出了一口烟，关照分粥的伙计道：“每人算双份的。”遂向那对婆媳说道，“小心别撑着了，在这里吃饱了再走吧！”
婆媳二人嘴里千恩万谢，感动得简直要跪下来磕头，一个伙计立刻把她们引到了大桌子旁坐下来。
接下来是一个满脸风霜的瘦黄汉子，睁着一双大而失神的眼睛，空着两只手，只是频频苦笑。
分粥的伙计奇怪地问他道：“你的碗呢？”
瘦黄汉子目光发直地道：“她们婆媳三天没吃饭了，俺黄通七天水米未曾打牙，却强行了六百五十余里——”
一面说伸出了两只手，合成一棒，向着分粥的伙计道：“身无长物，麻烦这位兄弟，就往这里招呼吧！”
那个伙计吓了一跳，道：“你……你疯了么？”
稀饭锅开得哧哧作响，一勺粥下去，怕不把这汉子双手烫得稀烂？
莫怪乎分粥的伙计心惊，在场各人无不被这黄脸汉子失常的举止吓了一跳，一时众皆哗然。
分粥的伙计，只是拿着粥勺发愣。
那汉子苦笑着道：“怎么？这里还有规定，一定要有锅有碗，才给粥么？”
眼前人影一闪，二管事苗武已来到了跟前。
“朋友，我看你是存心来找碴惹事的吧？既然没有家伙，你就先到一边凉快凉快吧！”
嘴里说着，苗武一伸手抓住了对方手腕子。
他自幼习武，又练过三年横练功夫，素有大力之称，满打满算对方一个饥民瘦汉，能有什么能耐？还不是随手就倒，哪里知道情形却并非如此。
随着苗武的手势向后一带，固然是力道惊人，可是眼前的那个黄瘦汉子，却有如打进地层的一根石桩，竟然丝毫不为所动。
苗武一惊之下，二次运力，向后一带，但依然如故。心头一懔，这才知道眼前来人，敢情大非寻常。
黄瘦汉子叹息一声，苦笑道：“俺久闻临淮麦家仗义疏财，义结天下，这才急行六百里，前来投奔。今天看来。为求一饱尚不可得，也不过是徒有虚名耳，也罢，算俺黄通白来一趟，贵当事既然吝于施舍，黄某人不敢打扰，这就告辞了。”
说罢向着眼前的苗武揖了一揖，转身就走。
“慢着。”
唤住他的，显然是主持赈粥其事的麦七爷——他是旁观者清，自信老眼不花，苗武刚才那一手固然不动声色却是瞒不过他的眼睛。眼前这个汉子何许人也，倒也不可轻视。
“这位朋友请了。”
麦七爷放下了旱烟袋杆子，拱拱手来到了眼前，上下打量了对方几眼，心中着实纳罕。
那汉子一身黄茧布衣衫，年岁当在二十七八，岁当赤荒，连年歉收，脸上带几分菜色，倒也不足为奇，只是显诸在这个人身上的那种风尘气息和目神里的那股子倔强，却令麦七爷不可轻视。
麦七爷轻轻一咳，抱拳道：“黄朋友既是多日未曾用饭，何不吃饱了再走？”回头招呼一声，“来人，拿大碗侍候。”
在麦七爷力请之下，那汉子慨叹一声，道了声惭愧，这才随着麦七爷来到了一隅坐下来。须臾间，粥食齐备。
黄通看了桌上一眼，咕噜空咽了一声，脸上情不自禁地现出了饥饿的表情。
“不瞒贵管事说，七天七夜不着水米，这还是头一回，俺就不客气了。”
一面说，伸手拿起了一个馒头，三口两口就吃了个精光，第二个馒头也是一样，接下去端起了粥碗，只听见呼噜连声，满满一大碗小米杂粮粥也吞了个干净。
麦七爷点头示意，大盘馒头，大碗稀饭又端了上来，也许是苗武的惺惺相惜，外加咸菜一碟，对于一个受施的饥民来说，这可真是格外的恩宠了。
“这——”黄通不胜汗颜地道，“这就不敢当了。”
麦七爷点点头，微微笑道：“人是铁，饭是钢。岁月饥年，没有好的招待，惭愧，惭愧。黄朋友请尽量用吧，别的没有，稀饭馒头还多得是。”
黄通点点头，苦笑道：“这么说，俺就不客气了。”
接下去是一阵风卷残云——大馒头又下肚了四个，稀饭共喝了四碗。
姓黄的再要伸手去拿第七个馒头时，忽然目注棚外，叹息一声，收回了手，一笑道：“我已吃饱了。”
麦七爷看得真切，凭着对方的食量以及显示的眼神，只怕再有七八个馒头，也照样下肚。忽然停止了进食，必有原因。
“黄朋友不必客气，一餐饭又值几何？你就敞开了吃吧！”
黄通摇头道；“不不不，吃饱了，吃饱了……”说话时，瘦黄的脸上现出一种悲悯表情，透过隐约的泪水，他打量着眼前的灾民。
“没有吃的人多得是，俺黄通不能独饱，一饭之恩，今生不敢稍忘，这就告辞了。”
说罢向麦七爷推桌站起，深深一揖，便待离开。
“黄兄留步。”
麦七爷上前一步，面现诚挚地道：“我家主人求贤若渴，在下老眼不花，黄朋友你分明身怀武功，刻下四方干旱，哀鸿遍野，朋友你又往哪里投奔？不如暂时屈就一下，容在下回禀家主人，就在敝宅住下来，朋友你意下如何？”
黄通睁着一双大眼睛，在麦七爷脸上转了一转，黯然一叹，说道：“七爷这几句肺腑之言，黄通再要拒绝，便是故作矫情了，无奈目下尚有急事一行，最快也须七日夜方可转回，那时如果贤主人尚有见爱之意，在下便暂时留下来，尽力报答便是。”
麦七爷顿时大喜道：“这样甚好，黄朋友请稍留片刻，内里去去就来。”
黄通忙抱拳一拱，面现疑云地坐了下来。
麦七爷不及半盏茶时又转回，手上拿着一个布袋，内里胀鼓鼓的装满了什物。
见面之下，麦七爷满脸堆笑道：“我家主人果有见爱之意，只是有官方贵客在座，不便分身，特嘱在下转告朋友，那边事情一了，即请转回。这里备有干粮一份，饮水一袋，零钱少许，另有快马一匹，就在户外，黄朋友你这就上路吧！”
黄通呆了一会儿，苦笑道：“原来贵家主人果然是义气中人，在下方才多有冒犯，尚请原谅，大丈夫知恩必报，东西我收下了。黄通此去，多则十天，少则七日必定转回。路遥知马力，日久见人心，俺拜受了。”
说着接过了胀鼓鼓的布袋，往肩上一搭，便转身大步踱出。麦七爷、苗武在后面跟送，不料黄通面对着大片灾民望了一阵，忽然面色有异，转身向着树阴下走了过来。
麦、苗二人见状心知有故，忙自跟了过来。
苗武道：“黄兄莫非还有什么放心不下之事么？”
黄通迟疑了一下，讷讷道：“在下初临贵地，这里一切尚不熟悉，不知尚称太平否？”
麦七爷怔了一下道：“你是问这里有没有闹强盗土匪？”
黄通点点头，麦七爷长叹一声道；“唉！这就别提了，日子简直越来越不好了，连番的打家劫舍，死了好些人了——咦！老兄何故问起？”
黄通顿了一下又道：“既然如此，贵上有见于此，想必有所准备了？”
麦七爷又叹了口气，点点头道：“这话说来就长了……黄朋友有事这就快去吧，但盼早去早回头，敝处或许多有借重，我也就不多送了。”
说罢，拱了一下手，正待同着苗武告退。
黄通忽然在后面唤住他道：“七爷慢着——”
麦七爷奇怪地打量着他道：“黄朋友有事只管吩咐，不必客气，只要能帮上忙的，我一定尽力而为。”
黄通苦笑了笑，摇摇头道：“七爷错会意了，在下七日夜未曾好睡，现下腹中一饱，反倒精力不继，只想借贵处一张靠椅，略微打上一个盹儿，待精力稍一恢复便即告辞。”
麦七爷一笑道：“我当是什么大事。原来如此，就请跟我入内，好好睡上一觉再走不迟。”
双方对答之际，黄通一双眸子有意无意地总似在注意着什么，当下三人步入席棚。
黄通径自走向方才的座处，坐了下来道：“不劳费心，在这里坐一会儿也就是了。”
麦七爷正要劝他进入内宅，忽然间却为一阵乱嚣的声音所吸引，敢情是有人在惹事生非了。
一个叫高明的伙计气急败坏地跑过来，向着苗武他们道：“七爷快来看看，这家伙是存心找事来了。”
麦七爷向着座上的黄通点头道：“失陪！”同着苗武匆匆来到前边。
一片乱嚣之中，只见麦家的护院刘长泰，不知怎地，忽然自人群里被人给抡了起来，“啪嚓”一声摔在了一张长桌上——这一摔之力过于强猛，以致整个桌面全都塌了下来，桌上的馒头滚了一地。
众灾民一阵呼啸，纷纷扑倒地上，抢食馒头，席棚里秩序顿时为之大乱。
苗武大惊道：“反了，反了。”
麦家家人护院，十数名一拥而上，好不容易，才把眼前这阵子混乱情势给镇定了下来——
麦七爷惊心之余，自然忘不了肇乱之因，注意的焦点，即落在了那“始作俑者”的身上。
四十左右的年岁，中等身材，一身土夏布汗衣褂，看上去全身没有四两肉——这家伙翻着一对白多黑少的眼睛珠子，也正在打量着麦七爷。
有眼睛的人，刚才都看见了，这家伙刚才活摔麦家护院刘长泰那一手功夫，硬透着古怪高明。
当时情形是这样的———
刘长泰想把他摔出去，不想两只手方一接触到对方身上，只见这个人伸了一下手，似乎是用了一手巧劲儿，刘长泰偌大的身子，就像空中飞人也似的摔了出去。
如此一来，麦家的另外两位护院可就不敢贸然出手了，大伙一股脑儿地团团把他围住，打是不敢打，却又生怕把他放跑了。
麦七爷与苗武已来到了眼前，众人自然让开了一条路。
眼前这个人一点也不紧张，两只白多黑少的眼珠子，滴溜溜继续在麦、苗二人身上转着，老长老长的那张瘦削马脸上所显示的，只是看不起人那种鄙夷的笑。
——一丝穿棚直下的阳光，正把着这人的脸，可就让人很清楚地看见了他脸上的那一道暗红颜色的刀疤。
比之上一次黄通事件，似乎不可同日而语了，明眼人一看就明白，这家伙是找碴儿来的。
虽然明知道如此，麦七爷也不愿失了规矩。
“这是怎么回事？”麦七爷回头看着身边的伙计高明，“不会办事的狗才。”
“嘻嘻！”说话的竟是对方那个刀疤汉子，“一点也不错，一个个狗仗人势，老子看不惯，代主人出手，先教训教训他们。”
麦七爷心里可是老大的不高兴，脸也一沉道：“尊驾是——”
他身边的伙计高明上前一步，愤愤地道：“七爷别信他的，这家伙分明是上门惹事来的，给他粥和馒头他都不要，说什么要布施几两银子……”
“岂有此理！”苗武插口道，“也不是庙里的和尚，布施什么银子？”
“嘿嘿！只有和尚才能化缘，要银子么？”
来人露着一嘴被烟熏黑了的牙齿，带着一睑暴戾和不屑的神情说道：“老实说，这算是瞧得起你们——哼哼……”
这几声冷笑，笑得人的心眼儿里直发毛——
“六十年风水轮着转——这是老天爷帮忙，姓麦的发了几辈子的财了，如今也该倒下来了。”
那是一口听来刺耳的赣南口音，嘴里说着，这人那一对白眼珠子不时东瞟西看，像是在察看麦家的家业到底有多大。
一听这话，苗二管事的可就火了。
“反了，你想怎么样？你还能抢……抢？……”
“唉，算了。”
麦七爷忽然阻止住苗武，所谓“光棍一点就透。”来人的意图，已经昭然若揭，多一事不如少一事，处事老练圆滑的麦七爷自然明白这个道理。
“尊驾贵姓？”
“不敢！”来人闪着那对白眼珠子，耸了一下肩，“有个姓多年不用了，你也就别问了。”
苗武真恨不能扑上去照脸上就是一拳，偏偏麦七爷好涵养，聆听之下竟然没有发作。
“好说，好说——”麦七爷皮笑肉不笑地抱了一下拳，“适逢荒年，早已谈不到收成，这几年我们东家已不比从前，开仓放粮、赈粥，不过旨在服务乡里，有饭大家吃……尊驾既不屑这区区粥饭，想必是缺少回家的川资，是这样吧。”
微微一顿，这位麦家帐房才又接下去道：“听尊驾口音，像是外地来的，我这里有纹银半绽，就算七爷助阁下回乡的川资吧——”
一面说，麦七爷立即由身上取出了小半绽银子，约莫二两来重——这个出手在他来说，已经算是很难得的了。
他这里双手送上，来人“嘻嘻！”一笑，接过来看了一眼，说道：“你可真是大方。”
一面说，只见来人双手一搓，张开手来，那半锭银子已成了滚圆滚圆的一锭银珠。
目睹者无不大吃了一惊。
这人紧接着双手一按，张开来，那锭银珠，却又变了样——变成了扁扁的一片。忖思着，他这两只手掌上如果没有千斤的力道，外加上炉火纯青的气功，万难臻至。
苗武是练武出身的，自然知道这手功力的厉害，一时吓得脸上变了颜色。
对方这人玩了这一手绝活儿，冷森森地笑了笑，那只握银子的瘦手，一阵子搓动，手中银锭，立即又变成了一撮细小的银渣子，纷纷洒落在地面。
麦七爷直看得脸色发青，既惊又气地道：“你……你……太欺侮人了……”
一面说，脚下由不住通通一连后退了几步——
麦家的两名护院尚三雄与王猛一个亮出了护手棍，一个探手抽出了匕首，作势从旁扑上。
人群里一阵子哗然，都当是要动手了，纷纷让了开来。
“你这是在打发一条狗吧！”这个青皮少肉的汉子一面抖出了一张桑皮纸，“我这里有一张单子，贵管事的拿过去瞧瞧，转交给老麦——”
一面说，顺手一幌，这张纸飘然而起，敢情不偏不倚，轻飘飘地正好落向麦七爷面前，后者情不自禁地伸手托住。
麦七爷只向纸上看了一眼，已由不住神色大变，再看下去，禁不住全身发抖，大喝一声道：“反了，反了，把他给我拿下来。”
尚三雄、王猛早已作好了准备，麦七爷一声喝叱之下，两个人同时扑身上前。
尚三雄是一对护手棍，王猛是两把小匕首，一个奔上一个奔下，骤然出手，电闪而至。
刀疤汉子一声怪笑道：“好。”
——两只瘦手猝分之下，身子骨轻巧地滴溜溜打了一个转儿，“噗噗！”两声，已分别抓住了两个人的手腕子，紧接着来了一个“大鹏展翅”，尚、王两个人一声惊叫，双双腾空而起，就像分飞的一双燕子，作两下里摔了出去。
这人圆瞪着两只白眼珠，直盯向麦七爷道：“就凭你们这两手三脚猫，还想在我面前递爪子？差远了——嘿嘿，今天出门时，我家主人关照，就是信交到了，要你家交下个凭证。也好，我就取出你这老小子一双贼眼回去交差。”
话声出口，这个人肩头轻晃，有如清风一阵，“呼！”地一声已到了麦七爷身前。
倒是说干就干，随着这人一只鸟爪般的怪手起处，施了一手双蛇出水式，两根手指疾点如电直向着麦七爷一双眼睛上点挖了过去。
这个突然的动作，简直大出各人意料之外。
麦七爷简直傻了眼，眼看着这人的一双手指几乎已经触及自己的眼皮，就在此危急一瞬间，眼前人影猝闪，一个人疾如电闪地已来到了近前。
好快的身法。
随着这人的猝然现身，石火电光般地已介入他们两者之间——这个人敢情是个大行家，身形未经站稳以前，一只右手已在探出。
说来也是有趣，白眼珠的刀疤汉子一出手就向麦七爷眼睛珠子上招呼，这个临时现身的人，以其人之法反治其人，同样地也向对方眼睛上招呼。
“哧！”两股尖风中，一双指尖，已向对方眸子上点了过来。
眼前情势是，刀疤汉子如果真的要取麦老七的一双眼珠，那么他自己很可能也逃不开这猝然现身的第三者之手——结果是他自己的一双“招子”也将难保，正所谓“现买现报”。
聪明人是不会吃这个亏的。
刀疤汉子鼻子里哼了一声，只得硬生生地把出手之势收了回来……
他当然不甘心受制于人，乘着收手之便，五指箕开，施了一手“按脐力”，陡然力聚五指，直向着来人——第三者面门上击去。
猝然现身的这个人，当然不是好相与的。
撒手、吐掌，看来与刀疤汉了一般的灵巧，紧接着两只肉手立即迎在了一块儿——
双方的力道都用得够猛，却又似谁也不愿把招式用老了，一触即分，“刷！”地左右向两下分了开来。
由于事发突然，直到这一霎，大家才看清了第三者——那个猝然加入的是个甚么长相。
一身黄茧布长衫，浓眉、黄脸——不正是麦七爷刚才赠食送客，临去又回在一边睡觉的那个叫黄通的瘦汉子么？
麦七爷、苗武这一忽然发现，心里既惊又喜——惊的是对方忽然介入，喜的是毕竟没有看错了人，看来这个黄通果然身负奇技，大可应付来人，尤其是这当口的突然介入，解了麦七爷的一时之危，更为难能可贵。
刀疤汉子一下子拉长了脸，满面惊罕的表情，那是他怎么也没想到的事——麦家竟然会藏有如此高明身手的能人，这便不得不令他刮目相看了。
四只眼睛对看之下，有如磁石引针，眨也不眨一下。
“朋友，你出手太毒了。”黄通冷冷地说，“有我黄某人在，就容不得你在这里撒野逞凶。”
刀疤汉子一对白眼睛珠子闪闪冒着凶光，那副狞厉样子简直像是要把对方生吞下去。
“相好的，你是要蹚这趟混水？”
“还没这个意思。”
“谅你也没这个胆子，跟麦家沾亲带故？”摇摇头冷笑道，“那也犯不着。”
“那是我的事。”黄通冷冷地道，“你今天认栽了吧！回去捎个信儿，劝你主子打消这个念头吧！”
“哼……那也行，你得先露一手儿给爷儿们瞧瞧。”
话声微顿，这个刀疤汉子身子已斜着急切而进——人到手到，手到力到。
箕开的五根手指，活像是五把钢钩，直向黄通前心上抓来，尖锐的指力在手指未能接触到对方肌肤之前，先就透衣直入，显示着这个人手指上的力道。
黄通自然知道对方不易打发，然而既然已经插手管了这件事，就不能半途而废，也只得勉力而为。
就在这人钢钩似的五指几乎要碰到黄通的衣边时，黄通陡然击出右手——这一掌是贴着小腹向上猝然提起来的。
两只手掌“噗！”地合在了一块儿。
紧接着双方的身子籁籁一阵子疾颤——这人咆哮一声，左手忽然疾出如电，直向着黄通咽喉上戳去。
黄通甩首滑足，“嗤！”一下由对方足前滑过，虽未被对方指尖所中，却是擦面而过，看情形是险到了极点。
两个人合在一起的右手在这一霎间倏地分了开来。
动手过招，讲究的是制敌以先机。
这人在一式“分花手”失误之下，已自知失了先机，紧接着施了一式“浪卷旋风”，有如翩跹猝起的大雁，身子诚然是够快的，然而黄通眼明手快，在这节骨眼上，尤其不会轻易放过。
双方的身形看上去几乎是一般的快——像是重叠过空的一双大禽。
席棚里如何容得下这般身手，骤然间卷起了一片狂风，胆小的人忍不住都失声大叫了起来。
——叫声未歇，两个人已双双落地。
黄通直挺挺地站在地上——他左足虚点，气定神清，显然是有再次出手的准备——
对方那个人却高高落在白木长案的角边上，弯着一条腿，双臂平伸，脸上表情极其狰狞，却隐隐显现出一种灰色，额头上已现出了黄豆大小的一滴滴汗珠子。
“好朋友，搁着你的，今天我认栽了。”这人由鼻子里哼出一股长气，故作从容地道，“报上万儿来吧，我们结了亲，散不了啦！”
黄通目不转睛地盯着他，徐徐道：“不辞风霜行万里，眼看黄河盖顶来。”
那人陡然为之一惊，禁不住肃然起敬地抱一下拳：“尊驾原来就是鼎鼎大名的‘万里黄河追风客’黄——”
黄通不待他说完，即插嘴道：“知道就好，相好的，我已对你破格留情了。”
那人自悉对方身分之后，确实吃惊不小——然而他亦不是弱者，尤其是不敢坏了身边那位主子的名头——
“嘻嘻……好说，好说，”这人牵强地笑着，“姓祝的今天败在你这成名的侠客手里，虽说是面上无光，倒也没有怨恨。还是那句老话，麦家的事你少管，无论如何，这个梁子你结下了。”
话声甫落，姓祝的已飘身下地——身上固然有伤，他却偏要逞能，一点也不现出来。
黄通肩头轻晃，翩如白鹭，已拦在了他身前。
姓祝的一翻白眼珠，后退一步，凌声笑道：“黄大侠这是不叫我走路？”
黄通抱拳道：“岂敢，足下身手不凡，黄某险胜半招，不敢托大，祝朋友也报上个万儿吧！”
姓祝的冷冷怪笑一声，声如怒鹰地道：“黄大侠这两句话，真比骂我还厉害——好吧，既然如此，祝某人有两句知心话见告——”
黄通道：“洗耳恭听！”
姓祝的冷冷一笑道：“今天你赏了我一掌，只怪姓祝的学艺不精。刚才我已说过，你我已结了亲，这个梁子解不了啦！只是麦家的事，祝某人仍要劝你，你少管！哼哼，说一句不怕你黄大侠见怒的话，只怕你也管不了。”
黄通寒下脸来，频频点头道：“这就很承情了，祝朋友你报个万儿吧！”
姓祝的冷森森笑道；“败将不敢言名，再说姓祝的今天是为人当差，吃人家的饭。”
“那么请教贵主子的大名——”
“黄大侠你是一定要打破砂锅‘问’到底的了？”
“人去留名，总不枉你我二人幸会一场。”
这句“人去留名”显然触了姓祝的神经，他脸变得铁青，点了一下头道：“黄大侠苦苦逼我说出，不敢不遵，但只怕我这一说出，尊驾与敝主人便将难免一见了。”
这“难免一见”实在是“结上梁子”的意思。
黄通很明白这个道理，只是“箭在弦上”不容不发，他已无能脱身。
冷笑了一声，黄通道：“我足领盛情，你说吧！”
姓视的点头道：“我家主人也同尊驾一般，忌讳别人直呼其名，江湖上倒也有两句诗歌影射他老人家——”
“洗耳恭听。”
姓祝的嘴角牵出了一丝神秘的冷笑，随即缓缓向外步出——
在场各人目睹他如此身手，哪一个敢与招惹，黄通不阻拦，便再无一人敢以挺身而出，一时纷纷闪身让开，眼看着这个姓祝的踽踽身影，步出棚外。
他脚下边走，嘴里边歌，唱的是——
“夜来细数坟头鬼，金鸡三唱早看天。”边唱边走了。
在场各人都不明白他唱的是些什么，当然更难以琢磨出两句诗歌的含义——惟独黄通例外，他竟然呆呆怔住了。
大伙忽然间发觉姓祝的走远了，爆发出一阵子骚动。
麦家的二管事苗武闪出来道：“那个老小子溜了，黄大侠可要留住他？”
他竟然也称呼黄通为“大侠”了。
一时间几十张嘴便都开了腔，有人叫着要去报官，有人责备黄通不该把对方放回去，这叫“放虎归山”，再想擒他可就难了。
黄通只是频频苦笑，他一声不哼地由一旁拿起刚才麦七爷给他的布袋子搭向肩上，转身步出，一直走向老槐树下拴住的那匹马。
麦七爷一声不哼地跟了过来。
“黄大侠你救了我麦丰的命，也解了麦府一次大难，我给你磕头——”说着就要跪下。
“不敢——万万不敢。”
黄通一只手拉住了他，麦丰可就跪不下去了。
“黄大侠——”
“七爷不要这么称呼我——就叫我黄通吧！”
“喔喔……不敢，不敢……我就称呼你黄先生吧。”
黄通勉强地点了一下头，算是同意了。他的脸色一直很沉重，心里像是压着一块千斤巨石。
“请转告贵宅主人，尽早提防。”
“这……”麦丰敢情还不明白，“真有这么严重？”
“比你想的还严重得多。”
说了这句话，黄通已翻身上了马背。
麦丰扣住了他的马缰绳，暂时不让他走。
“这……黄先生，你能不能说得更清楚一点……”
一面说，麦丰回过身来，连连挥手，把四五个看热闹的人撵开，才又回过身来，向着黄通苦笑道：“是……哪道儿找上咱们了？”
黄通点了一下头。
“是哪道上的？”
“哪一道都不是。”黄通语音冰冷，“却比哪一道都厉害。”
“这……老天……爷。”麦丰的嘴张得老大，“他总得有个名和姓吧？”
“当然有……只是我说出来你也不知道。”顿了一下，黄通才又接下去，“不但你不知道，这里只怕没一个人知道……”
吟哦着，他略一犹豫，目注向这位麦家帐房道：“也许你家姑娘有所闻……”又摇摇头，“不……她太年轻……无论如何，请你们姑娘这几天不要出门，她总还算是一把手，比起官府那帮子酒囊饭袋要强多了。”
麦丰一个劲儿地点着头——也只有点头的份儿，心里却不禁在犯着嘀咕——她一个姑娘家还能有什么大能耐？——只是时方既这么说，他也只好听着。
“刚才那个姓祝的曾经交给七爷一张素帖。”
“啊——不是你说，我倒忘了。”
一面说，麦丰匆匆由衣袖里取出了姓祝的交来的那张素帖。
黄通接过素贴在马背上展开。那是一张在桑皮纸上用红笔书写的字帖，细读之下，竟是一首打油诗，写的是——coc1“黄金万两命一条，
算算一共有多少？
秋分白兔实可爱，
张得金鸡振翅来。”coc2
没有上款称呼，却在尾句之下盖有一个朱砂印迹，竟是长尾展翅的一只雄鸡。
黄通读罢神色益见沉重，久久不发一言。
麦丰眼巴巴地道：“前两句我省得，不是一万两黄金买命一条吗？后两句我可就不明白了。”
黄通叹息道：“说得已经够清楚了，‘秋分白兔’指的是八月十五月圆之夜——末尾那句‘引得金鸡振翅来’，便明说了对方要亲自来府上提取了。”
麦丰顿时一惊道：“这……是这个意思吗？”
“错不了。”黄通发愁地道：“今天几号了？”
麦丰屈指一算道：“四号……啊……不，五号了。”
“还有十天的时间，确是够紧迫的了。”黄通在马上轻轻叹息一声，道，“此事不便声张，否则有不测之灾，只宜暗中进行，快快禀报你家主人，着手准备一切吧！”
麦丰惊得半天才合上了嘴：“这个人准是疯子，我家老爷就算有两个钱，就是变卖家产，也难凑黄金万两之数呀，我是帐房，再没有比我更清楚的人了，三两千也许能凑出来，这万两黄金，简直是做梦……咳咳……这是无论如何也凑不出来的，这不是存心活摆治人吗！”
黄通冷笑着摇摇头道：“据我所知，此人生平行事，手狠心毒是出了名的，说一不二。麦七爷，你就赶快通知你家主人，仔细盘算，商量对策吧！”
麦丰点点头道：“也只好如此了……”忽然垂下泪来道，“黄先生，你可要设法救救我家主人一命呀！”
黄通先是一怔，随即点头道：“大丈夫言出必践，七天之内我必定转回，至于是否能救得了你家主人，却是没有把握……总之，我必当尽力而为就是了。”
麦丰听了他这个口信儿，情知他们武林侠义道中最重诺言，料必当无反悔，无论如何，总算于万般绝望之间，得有一线希望，心里也就略现轻松。
经过这么一耽误，黄通是非要走不可了。
在马上抱了一下拳，黄通双腿一夹马腹，胯下驹长啸一声，即绝尘而去。
麦丰只是看着他渐远消失的背影发呆，忽然身后传来苗武的声音道：“黄爷走了么？”
说着，他已匆匆来到眼前。
“走了！”麦丰心情沉重地说道，“不过，他答应七天后再回来……唉……今天，要不是遇着他，简直是不堪设想。”
“七爷，快来看看这是怎么回事？”
嘴里说着，苗武匆匆拉着麦丰进席棚，又转到麦家大门，用手向着门上指了一下道：“呶——你看。”
不知什么时候，黑漆描金的大木门上，竟然印上了一只金羽展翅雄鸡，其模样竟是与那封素帖上所印的一般无二。
麦丰心里有数，想必是方才乘乱之时，那个姓祝的留下来的，只是不知道此举又有什么含义。
苗武道：“这又是什么玩艺呢？擦也擦不掉。”
麦丰叹了口气道：“就让它留在这里吧！”
言方到此，只见麦玉阶匆匆步出，向着麦丰走来，苗武便不再多言，垂手侍立一旁。
麦丰拱手道：“东翁来了……”
麦玉阶眼睛四下转着道；“那位黄壮士呢？”
“已经走了。”麦丰道，“东翁有事要差遣他么？”
麦玉阶怔了一怔，摇摇头道：“那倒没有，只是想见识一下罢了，走了也就算了。”
麦丰即把方才黄通仗义勇为，击退姓祝的一段经过，大致说了一遍。待他说完，麦玉阶惊得呆住了。
这件事来得突然，也正击中了他内心的要害。这些日子他所最担心的正是这件事，刚才公门的几个来客正在谈这件事，想不到他们才一走，立刻便发生了。
麦大爷的脸忽然变白了。
“糊涂。”他注视着麦丰厉声道：“这么重大的事情，为什么不来告诉我一声……还有，既然这样，便更不该把这位黄朋友放走……你！唉！糊涂，糊涂！”
麦丰被主人责备得脸上怪难看的，怔怔道：“那一刻东翁正有客人，再说也不便惊动……”
“好糊涂的东西。”
还想再狠狠地骂上几句，看看附近的家人，麦玉阶把话吞进了肚子里。
“东翁请息怒。”麦丰解释道，“那位黄先生临走之前说过，七天之后，他必定转回……看样子是不会错的……”
“唉！”麦玉阶叹了口气，摇摇头，冷笑了一声，没有说什么，心里却不这么认为——是么？有马有钱，他还会回来？那简直是在作梦。
听麦丰说到大门上的那个洗刷不掉的标志，麦大爷信步走过去要看个清楚。麦大爷一走过来，站在门前的一干闲人全都走开了。
端详着门上那个标志——展翅金鸡，麦爷心里一下子变得更沉重起来了。他虽然不清楚这个标志有什么含义，但是却可以确定是一门江湖黑道人物的信号。
看着，想着，麦玉阶再一次陷入了沉思，直到麦丰恭敬地呈上来人交来的那张素帖，麦大爷才像是忽然由梦境中醒转过来。
“黄金万两命一条，算算一共有多少？秋分白兔实可爱，引得金鸡振翅来。”——当然，他并没有念出来，只是每一个字都清楚地看在眼里，记在心上。然后，他用一种疑惑的眼光看着麦丰，后者不愧是他的心腹之人，立刻就明白了麦玉阶的意思。
“刚才那位黄爷说了……”他趋前小声地向主人解说着“秋分白兔实可爱，引得金鸡振翅来”这两句暗语的寓意，麦玉阶这才明白了。
“哼哼，好大胆的强盗。这是公然上门抢劫，反了，反了，还有王法没有了。混帐的东西，可恶，可恶！”
一连骂了好几声混帐、可恶，却也难以抒出内心的仇恨，麦丰苦着脸道：“这件事黄爷还说过要东翁赶快设法防范，八月十五的日子可是近了。”
麦王阶沉声道：“这件事不许声张，你关照下去。另外，你这就拿我的名帖到衙门去一趟，找一位省里下来的阮捕头，就说我请他们过府一谈，你这就去吧！”
麦王阶虽然如今已不在官场了，可是早先做过京官员外郎，算是有四品的功名，儿子在四川干着外官，又是临淮地方的首富，所以算是这地方最有身分的人物，凭他一张名帖不要说一名公门捕快，就是当今府县正堂，也得移樽就教。
麦丰答应着，匆匆接过了名帖立刻就走了。
怀着满腔的心事，麦玉阶回身步入大门，家人忙把门关上，暂时隔开了乱嘈嘈的人声。
站在廊子里，看着院内盛开的黄菊和一簇簇紫色的海棠球，两个花匠正在泥土里挖掘着残留在地下的水仙、秋牡丹、郁金香等的根球，以备贮藏来年再用。虽然是十足的大旱荒年，麦家总算侥天之幸，宅子里的三口大井，还没有枯死，水量虽然不足，一家人倒还够用，只是却不能再用来浇花浇草了。想一想开得如此美好的花树，立刻就得面临着枯死的命运，不免怅然。再想回来，多少人命都无以继，徒恋花草，那才是作孽呢！
麦玉阶哪里还有心情观赏这些，整个的心都被方才那件突发的事给弄乱了，脑子里混沌一片，只盼着那位来自卢州府的大捕头金刀震九州阮大元快点来，好为自己拿个主意。
听差的打起了细竹缕花的湘帘，麦玉阶迈进了花厅——正在窗前学做针线的大姑娘麦小乔，赶忙站起来叫了声爹，收拾着就要离开。
“嗯，你在这里？”——像是有好几天没看见她了，这时看上去，自己这个女儿出落得更标致了。
一袭水青绫子窄腰长裙，衬着她亭亭玉立的身材，雪白的皓腕上，佩带着绿油油、亮晶晶的一只翠镯子，真是我见犹怜。
麦玉阶长长吁了口气，在一张藤椅上坐下来，打量着自己的女儿，心情像是开朗了一些。
大姑娘一面把针线收在笸箩里，怪不好意思地向父亲笑道：“是娘逼着我学的，七大婶子的手巧，昨儿个跟她描了两个花样子，正学着做呢！”
听说女儿居然学起女红来了，这倒是一件新鲜事。
嘴里一连赞了两声好，麦玉阶笑着走过去，想好好瞧瞧，大姑娘赶忙把描绣了一半的活儿抓起来，藏在身子后面——一
“您可不能瞧，人家不会绣嘛。”
“你这孩子，爹都不能瞧了，拿出来给我瞧瞧。”
“不嘛——您又要笑话人家。”
说着一个转身，滴溜一下子就跑了，身后那根大辫子甩起了老高，却被她爹顺势抓在手里。
麦小乔叫了一声，回过身子撒娇地叫道：“爹—一人家不来了，您欺侮人。”
看着女儿这副娇憨的样儿，麦玉阶愁云暂去，由不住哈哈大笑起来。
“都说你练了一身好功夫，瞧瞧，爹只一伸手就抓住了你的辫子，这要是跟人动手打架还得了么？”
——麦玉阶一面说，手上用力把小乔的辫梢攥紧了，想瞧瞧她怎么脱身。
麦小乔身子一转，正过身子来，一只手已扳在了辫子上，只不过那么抖了一抖——
“你撒手吧！”
一股巨大的力道透过辫梢，麦玉阶只觉得那只紧攥着的手，手心里一阵子发热，力道之猛不容他不立刻松开手，要不然似乎这只手就别打算要了。
惊愕之际，麦小乔已夺出了辫子，笑嘻嘻地站在一边。
“好！真有两下子。”麦玉阶继而笑道，“爹今天总算见识了，佩服，佩服。”
麦小乔扬着眉毛，向着父亲得意地挤了一下鼻子，正要转身离开。
“慢着。”麦玉阶忽然叫住了她，“我几乎忘了，你过来……我有样东西要给你看看。”
说话之间，他十分安然地坐了下来，由身上取出了刚才麦丰交给他的那张桑皮纸素帖。
麦小乔放下手上的针线活儿，走过来问：“这是什么？”
“你打开来看看就知道了。”
小乔接过那素帖，十分疑惑地缓缓打开，一眼看到纸上那个鲜明的展翅雄鸡印记，接着，她默默地把那四句打油诗句念了一遍，眼睛里充满了惊异与震惑——
“爹——这是哪里来的？”
“我正要告诉你。”麦玉阶面色凄苦地道：“我们家马上就有一场大难了。”于是把刚才麦丰告诉他的事向女儿诉说了一遍。
麦小乔只是静静地听着，眼睛里充满了震惊。
良久之后，她才微微点了一下头：“这个人我知道——”
“你是说——”麦玉阶下意识地用手指了一下印在桑皮纸上的那个展翅雄鸡的印记。
麦小乔缓缓地点了一下头，牙齿轻轻咬着下唇，脸上现出如谜的神思。
“不过我还不敢确定是不是他。”
“是谁？”
“一个极厉害可怕的黑道人物……”
说了这句话，她忽然发觉父亲脸上的惊悸，立刻把话顿住，只是却不能不继续说下去——
“爹，我离山的时候师父特别嘱咐我，要我小心一个人，这个人外号叫金翅子，又称夺命金鸡，出身辽东，武功高强，据说手狠心毒，杀人无数。他原是一派武林宗师，立门辽东，后来因为开罪了官府，剿了他的家，封了他的门。这个人一怒之下，才落草为寇，专做杀人放火的坏事，辽东地方被他闹得翻天覆地，现在又来到中原。”
麦玉阶听得脸色发青。
“老天，难道他就是你所说的这个人？却又为什么会找上我们……”
坐在椅子上，麦玉阶那副模样简直就像是一只泄了气的皮球，想着即将来到的这个大难，心里一急，真差一点昏了过去。
“爹，你也用不着发愁，好在还有十天的时间，我们得尽快设计——”
才说到这里，家人在门外报告道：“阮大爷来了。”
“阮大爷”就是金刀震九州阮大元——来自省城卢州府的名捕头。他上午同着杜、侯二人已经来了一趟，刚回去就接着了麦大爷的名帖，又匆匆地赶了来。
一听说阮大元来了，麦小乔自动避向里面，这边听差的打起了湘帘，即见麦七爷同着阮大元、神眼杜明二人匆匆走进来。
双方乍见，阮大元大声道：“说来就来，可就没想到来得这么快，大人你受惊了。”
麦玉阶早先为官，曾有过四品的顶戴功名，沿照官场的习惯，阮大元仍以大人见称。
双方落座之后，麦玉阶向麦丰道：“你已经跟他们二位都说过了？”
麦丰点点头道：“都说过了。”
阮大元向着麦玉阶抱了一下拳道：“大人不必焦虑，这件事卑职刚才已经盘算过了，现在卑职的拜弟已去神机营请讨火铳，有了这个东西，咱们就不必害怕他们，从今天起这位杜兄弟以及另外六名捕快，就暂时在大人府上住下来，大人请放宽心。”
麦玉阶叹息了一声，抱拳道：“仰仗，仰仗，这就不敢当了。”
微微一顿，麦玉阶随即问道：“有关这只金鸡，阮头儿，你可知是怎么一个典故呢？”
阮大元皱着眉道：“不瞒大人说，有关这个人的传说，卑职也是最近才听人说起，卑职判断，顾家桥王大人那一家子血案，很可能就是他干的。”
提起了顾家桥，麦玉阶打心眼儿里生出寒意，轻轻地“啊！”了一声，就没有再吭一气了。
阮大元轻咳了一声，眼睛看向他的同伴，随即又道：“倒是我这位拜弟，出身辽东，对于此人曾有过耳闻。喂！兄弟，你就把这人的一切，大概的跟大人报告一下吧！”
神眼杜明应了一声，向着麦玉阶抱了一下拳——
“这个人姓什么，卑职还弄不清楚……”他神色十分沉重地道：“恐怕没有人知道他的真实姓名，辽东地方只称呼他是金翅子——”
这三个字一入麦玉阶耳中，不禁心里为之一动——可见得女儿判断不差，果然就是那个要命的主儿，他嘴里重复着金翅子这三个字，心上像压了铅块般的沉重。
神眼杜明冷笑了一声道：“这个人在辽东横行一时，官府拿他一点办法都没有，受他害的人太多太多了，欠下的血债，少说也有七八十件。”
麦玉阶道：“难道官府对他一点办法都没有？”
杜明摇摇头苦笑不言。
一旁的麦丰插口道：“这人是个什么样？多少年岁了？有多少党羽？”
杜明道：“这可就不知道了，有人传说他已是八十开外的老人，可是也有人说他只是四十来岁。不过在下二十几年前在辽东绥署当差时，他已横行多年，可见年岁是不轻了。至于谈到他手下一共有多少个人，更是众言纷坛。有人说他只是来去一人，有人又说他是父子二人，那意思是说他还有一个儿子，像今天代他下书的那个姓祝的，以前倒是没有听人说起过，也许是以后才收下的。”
麦玉阶叹息一声道：“家门不幸，遭此横祸。除了仰仗二位大力之外，老夫别无良策了。”
阮大元欠身道：“麦大人，您太客气了，这是卑职分内应为之事，自当效犬马之劳。”
几个人又商议了很多应付之策，足足耽搁了一个时辰，阮大元才独自告辞。自当日开始，神眼杜明以及陪同而来的六名捕快，就在麦家住了下来。
对于金刀震九州阮大元来说，他实在裁不起这个筋斗。顾家桥王大人那件案子就差一点令他去职降罪。如果眼前麦家再有不测，他这个皖省第一名捕，可就别想再干下去了。丢职事小，这一世英名可就付于流水。基于此，阮大元怎敢掉以轻心？势将奋力以为之了。
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一鸣扫描，雪儿校对
难得的一阵风，给这盛暑干旱的夜晚带来一些清凉。
只是在此灾害频临的岁月里，欢乐已似乎是遥远的事了。风只给人以无限萧瑟的感伤而已。
这阵风来得好怪——其势甚强，陡然俯向大地，带出了一阵隆隆声响，小一点的石头子儿，连同地面的沙土，在风势的劲头儿里，纷纷扬向当空，哗啦啦扑打在瓦面上、窗棂上，听在耳朵里，可真是怪吓人的。
约莫是二更时分——正是二更时分。
数一数更漏的点子，两声大锣带着两声梆子点儿，习俗上这就称谓是“二更二点”。
戴着四指宽边的铜沿平顶头盔、一身灰布短裤褂的更夫——马立，他干这行子行当已经是有十来年了。经验老道的人，只要看看天色，就已经知道是什么时辰了，闭着眼睛也能绕城一圈，保险没错儿。
最近因闹旱灾，各处都不太平，鸡鸣狗盗的小毛贼多得是，是以上面特别交待下来，要打更查堂得特别小心留意，每名更夫特别配同两名持械的悍役，打更连带着巡逻抓贼，一举数得。
有了两名武装陪同，马立打起更来可就一副神气活现的样子，腰上挂着酒葫芦，每敲两下然后停下来哼上两句，要不然跟身后的两名捕役聊上两句。
两名捕役一个叫曹剑，一个叫王大任，前者施刀，后者用的是虎头钩。曹剑擅施飞缥，王大任施展的是流星飞弹，可是厉害。
三人一行穿过了石板铺，就是西子门大街，一路上别说是人了，连狗都没有一条。
前行了二里地，可就是李家大院了。
青石铺的门前走道，还立着两个大石头狮子，门檐下面，悬着两只大红纸灯笼，上面各自书写着一个“李”字——这就是本地的大富户李老善人的家了。
说是李老善人也许知道的人还不太多，可是如果提起芝麻李来，可就是尽人皆知、无人不晓了。
尤其是自从地方上闹了旱灾以来，芝麻李慷慨疏财，赈米赈粥，整个临淮地方也只有他与麦玉阶有此善举，提起来最为地方上所敬重。
是以李老善人的府上也就格外要受到保护和照顾了——习惯地，每晚上打更来到这里，马立总要坐下来歇上一会儿，今夜自然也不例外。
“来吧，伙计。”他对曹剑与王大任说，“坐下来歇歇，喝上两口。”
说着，他首先上前几步，就在李家的石头台阶上坐下，曹王二位也坐了下来。
天空挂着大半轮明月，整个天色一片皎净，连一丝儿云彩都没有，倒是这一阵子风一个劲儿地吹，地面上飞沙走石，刮在人脸上很不是滋味。
三人为了避风，移坐在石头狮子后面。
马立把酒葫芦递了过去，哥儿几个一人灌了一口。
“这可是十足的凶年啊！”马立苦着脸道，“老天爷这叫作活摆治人，没吃的没喝的，人能活得下去吗？”
也不知是酒喝多了，还是眼睛花了，话声才歇，即看见一条影子大雁似地掠向李家的东边院墙上。
马立顿时怔了一下。
“哟——哪来这么一只大鸟？”
话声才歇，这只鸟又出现了。
好快的速度，霍地拔地而起，足足有三四丈高，却是向这边院墙里落了过来。
——那可不是大鸟，倒像是一个人。
这一次，该是曹、王两个人吃惊了。
“不好，敢情是有赋了。”
说话的是曹剑，一面说已把一口太岁刀抽了出来，他这里刀身刚出鞘，即听得身后传过来一声轻微冷笑。静夜无声，这声冷笑听得十分清晰。
三个人一惊之下，全都不由自主地同时转过头来。
嘿！真是作梦也想不到，敢情就在距离三人不足两丈的地方，赫然直立着一个人。
这一下，真把三个人吓得不轻。
刚才一路行走过来，何曾见过什么人来，不过是转瞬之间，面前怎会忽然多出了一个人来，三个人六只耳朵、六只眼睛，竟然会没有一个人听见看见，不可能说不是怪事一件——难道这家伙不是人，是鬼么？
一想到是鬼，直惊得马立打了一个寒颤，身上的汗毛都直竖了起来。
曹剑的钢刀在手，自是胆力较壮，当下一紧手中刀，正要发话，对方那个人却已先自发话了。
“你们三个人最好给我直直的站着，想要活命就不要出声，要不然，哼哼……老子宰了你们。”
一口沉浊的湖北官腔话，加上那一双闪烁着凶光的眼睛，显示出这个人心狠手辣，的确是有股子“瞪眼杀人”的威风。
月色之下，这人一身灰白长衫，瘦窄的一张脸，却留着一络子山羊胡须，风势里袂飞须扬，倒是一副潇洒模样，只是他当然绝非这类潇洒人物，从他那双闪烁着凶光的三角眼里即可判知。
听了他的话，三个人吃了一惊。
马立先是忍不住道：“你是谁？你们想干什么？想打家劫舍？”
那人冷冷一笑道：“老小子你猜对了，咱正是这个意思，手上一时发紧，想跟那姓李的要点钱花花。”
曹剑钢刀在手，早已跃跃欲试，一听对方这个口气，敢情真是上门打劫的强盗，这还了得。自己职责所在，岂能被对方一句话就给唬住了？
想到这里，曹剑一面用胳膊肘子轻轻地碰了一下身边的王大任，紧接着脚下用力一端，“呼！”一声，蓦地扑了过去。
那人在曹剑身形乍然扑出的一霎，上肩忽然向着右侧方转了半转——这当儿曹剑的身子已虎也似地扑到了眼前，既然明白了对方打家劫舍的意图，曹剑可也就手下绝不留情，身子一扑上，掌中刀顺水推舟，直向着对方那个羊须怪客当头顶上直劈了下来。
这人身形半移，其实早就摆好了架势，曹剑的刀势一到，他双手同时递出，其势如电，只一下已按住了对方的双肩。
——落掌、转身、出手。
三个动作连成一式，只听见“呼！”地一声，曹剑偌大的一个人，竟然连人带刀一并给抡上了半天，“噗！”一声摔向墙角，“哗啦啦”钢刀亦复出手，这一摔的力道极其猛劲，曹剑连声音都没出，登时就闹过了气，昏了过去。
这一手快到极点，只把一旁目睹的马立及王大任吓得打了一个寒颤。
王大任一惊之下，本能地向前一个疾扑，来到了对方灰衣怪客右侧，一只特大号的虎头钢钩，由下而上，向着对方上身直卷了过去。
灰衣怪客像是自负极高，眼睛里压根儿就没把对方这三个人看在眼里。那双直立在当地的脚步，甚至连移动也不曾移动一下。
眼前王大任的虎头钩由下而上，倒卷起一片长虹，眼看着将伤及对方面颊，灰衣怪客冷哼了一声，一只右手霍地向上抡起，一个反力之势，已紧紧地捏住了对方虎头钩的刃口背面。
王大任用力一夺，只觉得对方力道十足，简直动弹不得。他既惊又怒，却也不想想对方既然有如此力道，当然不是寻常之辈，凭自己这两下子，如何配与对方动手？
心里一怒，虎头钩既然夺不下来，脚底下也不能轻易地放过了他，右足一转施了一招醉踢莲花，“叭！”地一脚，向着对方面门上直踢过去。
那人只是晃了一下脑袋，王大任这一脚便落了个空。这可是出腿容易，收腿难了。王大任一腿落空之后，再想收腿可是万难了。
灰衣人似乎对擒拿式摔跤很有一手，一出手即拽住王大任的腿肚子，看来几乎是与曹剑的情形一样，随着他单手向外一翻，王大任连手上的虎头钩也不要了，整个人忽悠悠地飞了出去。
这一次摔得比前一次可要高多了，落下的方向显然对准了那只石头狮子，如果摔上了，王大任再想保全住这条性命，可是万难。
一旁注视的马立，看到这里吓得“啊！”了一声，不用眼看，想也能想得出来，肉身子撞在了石头上，该是一个什么样的情景。如果是脑袋瓜子碰上了，准保是当场开花，脑浆迸裂。
就在这要命的一霎，一条人影由斜刺里窜了出来。
这一次非但是马立吃惊，就连那个灰衣怪客也吓了一跳。
说时迟，那时快。
这人出来的身法，真可当得上“绝快”二字。像是鬼影子一样，只是那么闪了一闪，已抢先落在了那具石狮子前面。
落地，长身，紧接着双手同出，只那么轻轻一托，已把空中直坠下来的王大任接到了手上，然后轻轻转手，把王大任放在了地上。后者虽然没有被摔着，却也吓得面无人色。
各方目光聚集之下，才看见了那个随后现身之人的模样——长长的身子，一身夏布长衣，想是不愿意现出本来面目，特意在口鼻上下扎有一块方巾，掩饰了他的真面目，所能看见的只是那一双大而有神的眼睛。
“朋友，这不是你该来的地方，招呼你的并肩子（黑道语同伴之意），赶快走人吧。”
他语气不徐不疾，每个字都极有劲道，充耳而来，对方想要不听都不行。
灰衣人自从对方乍然现身接人之一霎，已看出了他的不同凡俗，心里顿时一惊，这人既是蒙面现身，显然不欲人识，不知他的出身来路如何，在黑道规矩上来说，对方这种横为插手的作风，最是犯了同行之大忌，黑道语谓“踢盘子”，对当事者是奇耻大辱之事。
灰衣怪客自负颇高，以他昔日在道上之名声，这个脸他可是实在丢不起。
“哼哼……”冷笑了一声，灰衣人打量着对方这个人，“相好的，你报个万儿吧，想蹚混水，得拿出点什么才行。”
蒙面人点点头道：“你们沈邱四老的名号我听过，阁下大概就是要命鲍无常吧。凡事见好就收，你们哥四个这半年干的什么勾当，明眼人可是瞧得清清楚楚，够了，该歇歇手了。”
灰衣人被对方当面指出了名号，确实吃惊不小，对方既然明知自己的身分，而竟然横加插手，可见是有恃无恐，倒不可加以忽视了。
被称作要命鲍无常的人发出了阴森的一串笑声，他两手前攀，一双足尖频频企动着，想是在蓄积着一种内功力道，只听得他身上发出了一连串的骨响声息，有无异相，当可证明他功力之深湛。
蒙面人一声不响地注视着他。
要命鲍无常之所以得了这么一个外号，起因于他的惯于杀人，目下情形，似乎已经失去了缓和的余地，若非知难而退，他只有与对方放手一搏之途。
陡然间，鲍无常身形转动，有如旋风一阵，“呼！”地来到了蒙面人跟前。
蒙面人早就等着他。
鲍无常身子斜倚过来，其速之快，出人意料之外，就在身子半转之间，一只右手已霍地抡起，五根手指箕开着，直向着蒙面人胸膛之间猛力直插了下来。
蒙面人凹腹吸胸，身子向后霍地一坐，鲍无常的这只手紧紧擦着他的衣边落了个空。
一式走空之下，鲍无常陡地拔手而起，旋风也似地转了半个圈子，来到蒙面人的左侧方，这一次改右而左，两根手指头上其力万钧，施了一招二龙夺水，直向着蒙面人那双炯炯双瞳上力戳了过去。
这一次蒙面人便不甘心只守不攻了。
随着蒙面人的颈项向后一个仰翻之势，只见他单单以左脚脚尖着地，身形有如一只陀螺般地一个疾转，“刷！”地已来到了鲍无常身后。
那一式出手真是快到了极点。
夹着一股极其猛锐的劲风，蒙面人一掌直向鲍无常后背上猛力按了下去。
要命鲍无常可也不是弱者，深知对方这一手的厉害，旋身递掌，“噗！”地两只手迎在了一块儿。
蒙面人鼻子里轻轻哼了一声，右手微微向外一振，鲍无常那只手虽然已经接住了蒙面人的手，只是吃力颇重，此刻却无论如何也当受不住蒙面人的再次加力，随着他的手势力振之下，鲍无常霍地腾身飞了起来——
只是由其起势的姿态上看来，显然失去了控制，像是轻轻歪斜着一径飞落出两丈开外，落下的姿态，尤其不自然，一连打了两个踉跄，才把身子拿桩站定，明眼人一看也就知道，他受伤了。
此刻的鲍无常看起来已失去了原有的潇洒，透着明亮的月色，只见他上胸起伏频频，他却紧紧地咬着牙，闭住嘴，强把一口真气忍在肚子里，仿佛是一开口说话，即将血涌气泄。
蒙面人并没有赶尽杀绝的意思，只是用一双凌厉的眸子注视着他，强烈地暗示着对方，要他“知难而退。”
要命鲍无常稍定之后，总算把一口真气压住没有泄出来，这才冷哼一声。
“朋友你报个万儿吧，姓鲍的只要有三分气在，咱们总还能见着面的。”
“我姓关——”蒙面人缓缓地吐出了这三个字，“姓鲍的，如果我没看错，足下是不是还有一位朋友在里面，是你招呼他出来还是我招呼他出来，只凭你一句话了吧！”
言下之意像是，“还是你招呼他出来的好。”
要命鲍无常嘿嘿冷了两声道：“不敢劳驾。”说着手中取出了一枚胡哨，正要吹，蒙面人霍地冷笑，道：“不必了。”他像是忽然有所发现，冷冷地接下去道：“我想这位朋友已经来了。”
说时，蒙面人倏地转过身来，面向着李家两面高墙沉声叫道：“足下可以出来了。”
话声甫落，一条人影倏地自院墙里拔起来。这人身法好快，称得上起势如鹰，一经腾起足足拔起来有四五丈高，才歪斜着向院墙外飘身而落。起得快，落得也快——起势如鹰，落下如雁—一偌大的身子落向地面之时，竟然没有带出来一点点声音，足见此人轻功造诣之佳了。
待到他身子落定之后，各人才看清了这个人五尺来高的身材，黄焦焦的一张瘦脸，像是有几根七上八下的胡子，朝天鼻，三角眼，好一副狞恶相貌——其实这只是一个所见的轮廓，更丑的是他还有一脸大麻子，只是天黑看不见而已。
这人穿着一身宽敞的黑色纱质短衫，一双袖子高高卷起，前胸的排扣敞着，却在腰上紧紧扎着一根丝绦，其上别着四五口寒光耀眼的飞刀。
来人正是“沈邱四老”中，排行第三的天麻谢山，出身四川，早年即为当地出名的飞贼，手狠心毒，较之要命鲍无常犹有过之。
双方乍见之下，天麻谢山首先发出了一串阴森森的冷笑。“鲍老四，什么都不要说了，我都知道。”谢山那一双小眼闪闪有光地盯向蒙面人，“是有人看着眼红，要硬揭咱们哥儿四个的招牌，那也行，得拿出点什么来瞧瞧才行。”
显然，他竟然不知道要命的无常的败阵负伤，话声里充满了凌厉不驯。鲍无常原想出声警告，只是他深知这位拜兄的脾气，正如他自己所说，非得拿出点什么来让他服气才行，眼前情形势必要一战之后，方能再论及其它了。
要命鲍无常虽然深知对方蒙面人功力深湛，似不可测，自己拜兄可能不是其敌手，但是基于本身对蒙面人的仇恨，下意识里恨不得能让自己拜兄与他拼个死活，多少可以泄却心头之恨。也就是这一点私心作祟，鲍无常没有出声制止，时机一失，眼看着已是箭拔弩张之势。
蒙面人冷峻的目光，缓缓由鲍无常脸上扫过，对于他的沉默，颇感奇怪，既然对方这样当面地叫起了阵来，也只有接下来了。
“天麻”谢山一双三角眼眨也不眨地盯着他，脸上显现着微微的冷笑，对于他短暂的沉默，已有不耐。
夜风兀自飕飕地吹着。
几片干枯的桐叶在风势里滴溜溜地打着转儿，环境一刹那变得如此宁静。
天麻谢山双手后背着插入短衫之内，再听得“叮当！”一声脆响，手上已多了一双奇形兵刃“乾坤圈”。双圈一大一小，整条为精钢所打制，迎着月色闪闪有光，却有一圈凸出的白刃，沿着圈面拉下去，可以猜知其具有杀伤的威力。谢山双圈在手，冷森森地发出了一阵子笑声——“相好的，废话少说了，你先亮家伙吧！”嘴里这么说着，他双足已缓缓地移动开来，随着他移动身子，地面上的落叶唰唰一阵作响，只见他上肩霍地一闪，人已向着蒙面人正面扑来。
蒙面人在他身子袭来的一霎，似乎并不慌张，仅仅竖起一只右手，向外一封。
不要小看了这轻轻的一封，其中却包含了许多难以猜测的微妙在内。
天麻谢山身子尚没有临近，立刻就已体会出其中的凌厉，不敢贸然以身相试，陡然间又自退了开来。
蒙面人冷冷一笑，却把那只探出的手，缓缓放了下来。
“谢山，你要跟我动手，还差点劲儿。”蒙面人极其从容地说道，“不信你就试试。”
话声才辍，谢山已第二次扑身而来。
这一次谢山改由上方袭下，身子陡地拔地直飞，由空中直扑过来，手上乾坤圈施了一招“拨风盘打”，夹着两股极为猛锐的劲内，双双直向着蒙面人头顶直落下来。
这一手极其快速，以其所发出来的劲道，慢说是肉身人头，就算是一堵青石，也能给震碎了。
蒙面人显然有惊人之技。
雷霆万钧的攻势之下，只见他双手倏地一合，慕地向上穿起，看来的确是险到了极点，恰恰穿进对方乾坤双圈之间，霍地向两下一分，已然将对方双圈拨了开来。
这一手说来费事，其实却快若电闪，其间惊险真正称得上刻不容缓。
随着蒙面人倏地分开的双手，天麻谢山手里的一对乾坤钢圈已被两下分开来。
这可真是快到了极点，谢山的一对乾坤圈方自被左右分开，对方的一双铁掌交合着，已自向着他的脸上击来，力道之疾猛，前所未见。
以此刻情形而论，谢山身悬当空，将下未下之际，想要躲开眼前这一式杀着，殊为不易。毕竟他功力不弱，尤其是一身轻功已到炉火纯青地步，眼前情形，随着蒙面人的一双铁掌之下，只见他凌空的身子霍地向后一个猛翻，活似一只翻天的巨鹰，已然飘身子丈许以外。
蒙面人那等凌厉的功心一击，居然会走了个空。
伤虽没有伤着，却是足够惊心，落地之后的的谢山，只吓得脸色苍白，出了一身冷汗，在此险招里，竞然没有受伤，实在算得上是万幸了。
蒙面人精湛的一双眸子，直直地注视着他，微微冷笑着点了下头道：“你的轻功不错，只是不会再有下一次，你还要试试看么？”天麻谢山紧紧咬着牙道：“胜负未分，岂能轻易饶过了你。”说着，他身子猝然转动，“唰！”地已来到了蒙面人侧方，不等对方有所反应，足下点劲，疾若饿虎般地再一次向着蒙面人身前扑了过来。蒙面人身子陡然间为之一个倒拧，月光里，像是一缕轻烟似的拔了起来．天麻谢山那么疾快的扑势，竟然会扑了一个空。两个人一经错开，恍惚中已是丈许以外。天麻谢山鼻子里怒哼了一声，沉肩甩劲，借着反身之便，已自发出了一口飞刀，“哧！”一道银光，直线划出，直向着蒙面人前胸飞到。蒙面人右手直起，只凭着指缝之间的空隙。一下于已把这把飞刀夹于指缝之间，个中惊险简直难以想象。天麻谢山的伎俩，当然不只如此。就在这当口，他的第二口飞刀也已出手了。这口飞刀是采取迂回前进之法，陡然间，自斜刺里弯出，直向着蒙面人胸前飞来。几乎是同时之间，谢山又发出了他的第三口飞刀，一点银光直向对方咽喉，其速之疾，大有后来居上之势，这一回飞刀之出手，在暗器手法中谓之“弓箭式”，是一种极难练习的手法，观诸眼前谢山的出手，显然是不易之事了。
蒙面人右手指缝里原先夹着对方第一口飞刀，这时见状手势轻振，指缝里这口飞刀“哧！”一声脱手而出，“砰！”一声脆响，已和直飞而来的第三口飞刀迎在一块儿，空中爆出了一点火花，双双坠落在地。与此同时，第二口飞刀已自旁侧迂回飞来，蒙面人脚步前跨，右手飞扬，借助于指上的功力，曲指轻弹，“当！”地一声，已将来刀弹飞于丈许之外。
三口飞刀虽有前后之分，而在蒙面人来说却只是拳手之间俱已消除平息，其神态之悠闲，临事之沉着，显示出他的武学大家风范。
天麻谢山在三口飞刀相继落空之下，已是忍无可忍，怒啸一声，腾身而前——落下来的身子，一连在地面上抢了三步，已来到了蒙面人正前方，一双乾坤圈双双抡起，用“双斧劈山”的凌厉招式，直向着蒙面人正面力劈而下。蒙面人施了一招“老子坐洞”，俟到对方双围已临眼前才慌不迭地向着侧面一闪，陡然间他的右腿凌空飞起，空气里“叭！”地爆发出一声炸响，这一脚直向着对方脸上踢了过去。天麻谢山的招式已用老，眼前情形已不容他少缓须臾，当下力挫双圈，整个身子向左面旋风也似的转出。蒙面人却已不容许他这么施展，忽然间他身子网向当空。就在这个快速的起势里，他的一只手已拍向天麻谢山背上。“噗！”地一声像是力道不轻。借着这一拍之力，蒙面人鹤也似的翩然越起，随即轻飘飘地落出丈许以外。天麻谢山脚下通通一连抢出去好几步，兀自未能拿桩站定，随着他一阵子大咳之后哇地喷出了一口鲜血：“好小子……你……”紧接着又喷出了两口，随着他踉跄的脚步，“噗通。”坐倒地上，手里的双圈呛啷啷脱手撒出。连伤带气，一口气接不上，竟自昏了过去。
一旁的要命鲍无常忽地闪身而前，护在了天麻谢山当前——“姓关的，够了。”鲍无常一面说，铁青着一张脸，向着蒙面人抱了一下拳，徐徐地转过身来，走向天麻谢山身边，弯下身子把他捧在两腕之上。虽然是败军之将，这个脸可也丢不起，鲍无常的一张脸，霎时间变成了惨灰颜色——
“金砖不厚，玉瓦不薄，今天晚上，我们兄弟在好朋友你的手里折了万儿，这笔账咱们搁着慢慢地算吧，后会有期，再见！”
说罢脚下用力一顿，已带着天麻谢山纵出了丈许开外，姓关的蒙面人一声冷叱，说道：“慢着。”
鲍无常回过头来，说道：“你想怎么？”嘴里说着，心里可是着实吃惊。对方如果此刻心存歹毒，有赶尽杀绝之意，自己兄弟二人便只有死路一条，休想能活着离开。
所幸，姓关的并没有这个意思。在鲍无常惊惧的眼光里，只见蒙面人缓缓走向一旁，弯下腰来把地上的一对乾坤圈拾起来，“别忘了这对家伙，拿去。”说着，只见他手势微振，一对钢圈忽悠悠已脱手而出，直向着谢、鲍二人身前飞来。
鲍无常双手抱着谢山，更无余手来接飞来的这对双圈，心里大吃了一惊，正待闪身跃开，只听得当啷作响声中，一对乾坤圈已自好好地套在了谢山伸出的手腕之上。这等出手，简直随心所欲，有如神助，鲍无常目睹之下，不禁看得呆了。
姓关的蒙面人身形略闪，电也似的来到了二人身前。
鲍无常只疑心他变卦，要向自己出手，惊得马上向后疾走了一步，寒声道：“你？”
蒙面人冷着声音道：“回去给我带句话，告诉姓吕的，让他见好就收，要不然，哼哼，要是再碰在我的手里，可就不会像今天这么便宜。”
鲍无常怔了一下，怪不自然地道：“听口气，怎么，你与吕老大有过交情？”
所谓“吕老大”指的是银冠叟吕奇，乃是对方四人一帮之首，蒙面人一开口提到了他，显然彼此曾经有过交往，鲍无常心里不无奇怪。
蒙面人摇头道：“那倒是不敢高攀，不过姓吕的如果不健忘，应该还会记得，你只告诉他说，三年多以前在川北，我们见过，我对他算是相当客气了。”
鲍无常咬着牙点头道：“好吧，话我是一定带到，至于是不是能如阁下心愿，就此离开，鲍某人还不敢确定，咱们后会有期吧！”
说罢，鲍无常一双凌厉的眸子，转过来又向着一旁站立的马立等三人看了一眼，冷笑了一声，身形躬伸之间，有如箭矢也似的射了出去，只是交睫的当儿，已消失无踪。
马立等三人原为鲍无常惊得心慌意乱，及至蒙面人的出现，先后慑服了鲍、谢二人，这才宽心大放。待到鲍、谢二人落荒逃走之后，这才想到了眼前的蒙面人，正要向其拜谢救命大思时，才发觉那个蒙面人也失踪了。可真有来无影、去无踪的人。三人明明记得一霎眼之前，他还就在面前，不过是交睫的当儿，随即无踪，三个人六只眼睛，六只耳朵，竟然没有一个是管用的，不能不说是怪事一件了。
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一鸣扫描，雪儿校对
麦家祠堂内设有一座草堂。过去这个地方是负责看守祠堂的老刘以及他的家人所居住的地方。后来因为地方公议，要设馆教学，临时把它改成了学殿，老刘全家只有搬到别的地方去了。取代老刘住进来的，就是那位最有学问的关先生了。他名字叫关雪羽，的确是很雅致的一个名字。“人如其名”，差不多的时候，关先生都爱穿着一件清爽的白夏布长衣，永远都是斯斯文文，给人的感觉是一种说不出的裘带风高。
关先生的确学富五车，来了才不过短短几个月，这里的不少子弟，已然深受其惠，自动地送上束脩，即使在如此干旱的季节里，仍有不少的学生家长轮流送上茶水食物，这就使关先生很难为情地只得在这里继续住下来了。
关先生管教学生很严厉，那也只是在课堂上，放了学以后，他立刻又变得很和蔼了，无论是大人小孩，都很乐意去亲近他。
穿过麦家祠堂的祖宗殿，迈过小小一条通道，就可看见一排竹篱笆墙，那个学馆就设置在那里了。
草堂一间是教书上课用的，紧邻着一间舍房，那才是关先生下榻之处，虽是十分简陋的一个住处，自从关先生来了以后，内内外外却整理得很清洁，尤其难得的是竹篱上的牵牛花，居然并没有全数都干死，望之仍然颇有绿意。
月色下，关先生踏着轻快的步伐，一路行走过来，穿过了祠堂的祖宗殿，一径来到了后院……
忽然他停下了脚步。
像是发现了什么奇怪的事情，可不是么？他记得很清楚，自己出来的时候，学殿和房间里的灯，他是亲手熄灭的，而现在居然灯光还在亮着。
灯光是由那间上课的教室里射出来的。
这就更奇怪了，那间教室的钥匙一向都是由他保管的，谁又能开门入内，而且还点着了灯。夜已经很深了，半夜三更的谁有这个雅兴？
关先生远远地端详了一阵，继续向前行。这一次他脚下放得极轻，几乎没有带出一点声音来。
课堂内的灯光明暗闪烁着，待他走到了门前，才发觉那教室的柴扉似是半开着，显然是有人进去了，关先生再一次停下了脚步。
他似乎听见了一些声音，那是有人轻轻在翻动着书本的声音。
此时此刻，居然有人在此夜读，倒是前所未有过的事情。略微定了一下神，关先生即信步上前，推门进入。可不是么，正有那么一个人在据案夜读——坐在老师座位上的一个学生。
那是一个标致的人儿——一身墨绿衣裙，秀发披肩，娥眉淡扫，面前虽然放置着一部书，她的眼神儿，实在却并不在书上。
其实打关先生第一次停下脚步来的时候，她就已经知道有人来了。
四只眼睛很自然地已经接触在了一块儿，关先生显然出乎意料之外，因为坐在自己书案上的这个人，并非是自己的学生之一，竟然是那麦家的大小姐——麦小乔。
如此深夜，想不到她竟然会忽然来到了这里，不能不谓之怪事了。
“原来是麦姑娘。”关雪羽向着她抱了一下拳，“如此深夜姑娘有何见教？”
“那可是不敢当。”
麦家姑娘讪讪地由位子上站了起来。
“请既然请不动，说又说不得我这个懒学生，也只有上门来求教了。”微微一笑，却又绷住了脸，轻轻嗔道，“对不起得很，没有得到老师的允许，我就擅自进来了。”
关雪羽道：“姑娘你不用客气，这地方原是你们麦家所有，你大可自由来去。倒是我来得鲁莽，打搅了姑娘的文兴，这就告罪了。”一面说，关雪羽拱了一下手，即转身欲去。
“请慢走一步。”麦小乔像是冷冰冰地说了这么一句。
关雪羽道：“姑娘还有什么见教？”嘴里说着，他已缓缓地转过身来。
麦小姐微微一笑道：“也许是我的话说得太直了，得罪了你，你生气了？”
关雪羽摇摇头道：“岂敢。姑娘，夜已深了。”
麦小乔一笑说道：“夜深了又怎么样，你难道不知道我有高来高去的本领？我来去自由，来无影，去无踪，谁也别想知道。”
关雪羽低低地“嗯”了一声，一时倒引起了对她的好奇，麦家小姐身负奇技的传说，他来此之前已经听说了，再说上一次在麦家花园也已经见识过了。
“姑娘身手，我上次已经瞻仰过了，如非是姑娘即时解救，我几乎为贵家护院误伤，多谢，多谢！”
一面说，深深向麦小乔打了一躬。
麦小姐侧过身子福了一福，算是回敬了对方一礼。
“你太客气了，”麦小乔说，“我看关老师你不但文章斐然，好像身手也很不错，大概也练过武吧！”
关雪羽怔了一怔，遂微笑道：“姑娘何以见得？”
麦小姐一双灵活的眸子在他身上一转，讳莫如深地笑了笑：“我不会看错的，我只是奇怪像你这样文武全才的奇人，怎么会来到临淮这个地方？”
“天下大旱，临淮尚能苟且偷生，难道这个理由还不够充足？”
“表面上听来好像是这样，但是对你这样的高人却不尽然。天下大旱，也不过是北边几省罢了，比这里好的地方多得是……”
麦小乔顿了一顿没有再继续说下去。
“这么说，姑娘是在下逐客令了？”关雪羽一派斯文地道，“是因为在下有所冒犯？”
麦小乔摇摇头说：“千万不要误会，我可是没有这个意思，今夜冒昧来访，的确是向你请教功课来的。”
“嗯……”关雪羽鼻子里轻轻哼了一声，暗里却在盘算着，她竟然向我请教功课来了？是武功还是文课？如系文课倒也罢了，如果讨教武功，却又如何是好？
关雪羽正在思索着，麦小乔已微笑着道：“昨天我读到孟子与梁惠王篇中，有一段不大明白，要请教高材。”关雪羽这才放下心来。
麦小乔道：“当中有一段，孟子问梁惠王：‘杀人以挺与刃，有以异乎？’曰：‘无以异也。’又说：‘以刃与政有以异乎？’曰：‘无以异也。’这几句话要向你请教！”
关雪羽微微点头道：“姑娘你几句话问得很好。我想姑娘是在责备当今朝廷视饥民灾荒于不顾，一任赤地千里，遍野哀鸿，而无动于衷是吧？”
麦小乔轻叹一声，苦笑道：“正是这个意思。关先生你是有学问的人，你看看眼前这种情形，又能支持多久呢？现在皖省半境，已无寸草，而江南半壁，却是稻米丰收，听说朝廷强征暴敛，缴收得很是厉害，为什么却任我们这几省灾民陷于饥饿而不顾呢？”
关雪羽黯然地点点头说道：“姑娘心在百姓，实不愧侠义本色，这就是孟老夫子所说的‘庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿殍，此率兽而食人也’，看来天下将起兵凶，大难将要临头了，唉！”
麦小乔一惊道：“你是说明朝天下就要完了？”
关雪羽摇摇头，道：“不！它的气数还没有尽，看来这个烂摊子还要拖上一些时候……民穷而反，所谓衣食足而知荣辱，不甘心受苦挨饿的百姓，都挺而走险而为盗贼，这就是为什么各地有这么多强盗的原因。”
麦小乔点点头道：“我明白了……”
关雪羽情不自禁地在一张木板凳上坐了下来，似乎暂时不想离开。
麦小乔一双剪水眸子，视向关雪羽道；“这次我离开九华，一路所见，到处都是盗匪，这些人杀人放火，无所不为，关老师你这么一说，倒像是罪不在他们，而是官逼民反了。”
“我不是说这个意思，”关雪羽冷冷地道，“那要看他们是怎么个反法了，反朝廷贪官则可，若杀无辜的百姓，使他们雪上加霜则不可，姑娘既然习得这么一身本事，这番道理，你自然是明白的了。”
麦小乔看了他一眼，点点头道：“这正是我所想的，今天晚上冒昧地来看你，听了这番话也算不虚此行了。”说到这里，她离座站起，似有离开之意，却又停下来，一双明亮的眼睛，在关雪羽身上转了一下，脸上微微现出一些笑靥。“那么，你的来意，是否也不是如此？”微微一顿．她脸上现出一抹桃红，“还有……这关雪羽可是你的真实姓名？”
关雪羽微微一笑：“你看呢？”
“这么说……我猜对了。”麦小乔道，“关雪羽并不是你的真名字。”
关雪羽道：“何以见得？”
“我只是这么怀疑罢了。”她淡淡地笑着，“一个人隐姓埋名，必然有他非常的理由，你说是不是？”
关雪羽微笑了一下，未曾置答。
“好了，我不再问这件事了。”麦小乔低头寻思了一下，面若寒冰般道，“有一件事，我要向你请教，不知道你可曾注意到了？”
关雪羽深邃的眸子在她脸上转了转，已似乎猜出了她想要问的，“姑娘说的是尊府大门上的那个标志？”
麦小乔黯然点了一下头：“画的是一只展翅雄鸡，你也注意到了？”
“我看见了，画得很好。”关先生微微点头道，“这几天外面都在传说这件事，说什么金鸡帮的人……我倒是第一次听说过。”
麦小乔摇摇头：“不是的，不是什么金鸡帮，那只是一个人的外号。”
“一个人的外号？”关雪羽缓缓站起来转向墙角矮几，由瓦壶里斟出半碗清茶，端起来双手奉上。
“姑娘请用茶。”顿了一下，他讷讷地道，“这茶叶很好，去暑生津，只是凉了一点。”
麦小乔道了谢，接过来轻轻呷了一口，点点头含笑道：“茶叶果然是好味道，我还是第一次尝到。”
提到了茶，关雪羽似乎兴致很高：“这种茶名叫‘三心茶’，是幽灵和尚送给我的，饮下去有清心降火之功，只可惜没有了，要不然姑娘倒可以拿回去一些尝尝。”
麦小乔微微一笑道：“你说的是幽灵寺的那个老方丈？我好久没见过他了。”
关雪羽含笑道：“就是他。”
“你们也认识？”
“几面而已。”关雪羽说，“因为抄经，与他结下了善缘，有时候闲着无聊，也偶尔上山去找他下几手棋，只是每一回都败在了他的手下。”说到这里他微微笑了，露出了两排洁白整齐的牙齿。
然而麦小乔对这些并不十分感兴趣。脸上隐现着一片轻愁，她想把话题转回到那只“展翅金鸡”身上，可关雪羽偏偏不给她这个机会。
“姑娘可喜欢下棋？”
“会一点，但不太精。”
“今天太晚了，改天倒要向你讨教一二。”
谈到了下棋，他意兴豪飞，接着又说了一些有关心得。麦小乔不得不听着，忽然一笑道：“那好，改天我来请教一下，今天确是太晚了。”一面说，她放下了手上的茶碗，站起了身子。
关雪羽道；“姑娘这就要走？”
“天不早了……”说着她移步而前。
“善有善报，恶有恶报，以令尊之昔日为人，是不应该有什么凶险报应的。”
麦小乔已来到门前，听见他这么说，倒是微出意外，她很想开门见山地说出自己心里的隐忧，毕竟双方交往不深，不便贸然出口。
忽然，她接触到了对方炯炯有神的那双眼睛，透过这双眼睛，似乎带给了她一种莫名的慰藉，一种震撼。“谢谢你……”她微笑着掠了一下头上的长发。
关雪羽没有留客的意思，麦小乔也不便多呆。对她来说，也许此行虽没有达到她预期的收获，反倒像是失落了些什么似的。在关雪羽炯炯的目神里，她忽然潜生出一种奇特的感觉，一颗心竟自噗噗地跳着，脸也变热了。总之，这一切都是奇妙的。
当她再次回头的时候，关雪羽兀自站在门前，身后衬托着摇曳复昏暗的灯光，人影子长长拉在地上。这一霎，他给麦小乔的感觉是极其硕壮强大，不再仅仅是一个读书士子的那般“文绉绉”的感觉。
为什么？她可是说不清。
由暗处打量着明处，即使只有盏昏暗的灯，也已经够醒目清楚的了。
真奇怪，对于眼前的这个姓关的，从她第一次及第一眼看见他的那一霎，就留给她一个很深刻的印象，明明是一个平凡的读书人——一介寒儒，偏偏却又有异于读书人的那一种特殊的气质及风采。也就在那一霎，这个人给她留下了印象。
现在，当她立在沉沉的夜色里，再打量他时，那个潜在的印象，却更加深了。
“等一下。”关雪羽低声地招呼着她，“我送姑娘一程。”
“嗯……”麦小乔讪讪地说，“用不着。”
声音低得连自己都好像听不大清楚，她原想说“用不着客气”，可是居然“言不由衷”地停住了。
关先生回身步入。
麦小乔站立在原处。
附近传过来几声凄惨的狗吠声，也许是饿狼吧。据说狗和狼都是这样的，当它们最饥饿最孤独的时候，会发出这种凄厉的啸天长吠声。
地下的枯叶在风里滴溜溜打着转儿，麦小乔这才发觉到，四下里一片宁静，各家的灯光，早都熄灭了，她复又听见由远而近传来的梆子点声，四更四点，敢情马立那个老小子又活灵活现地打起更了。
麦小乔不觉皱上了眉毛，她可不愿意让人家看见，黑天夜自己一个大姑娘在外面溜达，更何况身边还多了个男人。
想到这里，她赶忙往前面暗影里凑了凑，就在这时，一片灯光闪过，关雪羽已站在她面前。
蓦然惊看，那人恰好在灯火阑珊之处。
麦小乔几乎吓了一跳。
手里提着棉纸灯笼，关先生颔首道：“来。”
说罢转身前导，岔入竹间小径。
麦小乔原想待他现身之后，道声谢，自己独自走了。对方这么一来，不容她多说，只得跟了上去。
在两行修竹对拱里，关雪羽踽踽独行，步履很快，似乎一点也不顾虑身后的麦小乔跟上跟不上。事实上，麦小乔早已经跟上来了。
明月，繁星，澄空皎洁，何必再多上这么一盏碍手的灯？
然而麦小乔马上就明白了，对方这盏灯正在于显示他的磊落胸襟，很有点“不欺暗室”的意思，明白过来，眼前这个人就更可敬了。
竹梢子在风势里摇动着，却没有一丝儿凉意，人们并不会因为这阵风而稍有“旱象解除”的喜悦，反倒担心别是这阵子怪风，把好不容易聚集的云彩给吹散了。
践踏着地面上的干枯竹叶，麦小乔只觉得行速甚快，忽然心里一动，这才发觉到，敢情自己已经在施展着“草上飞”的轻功身法。虽然如此，较之前行的关雪羽，兀自尚有一段距离。
这个突然的警觉，令她暗吃一惊——这证实了自己早先的猜测果然不错——对方果然身上有功夫，只凭这身轻功，就罕能有人所及。
一只手平持着灯笼，另一只手轻轻牵着长衫下摆，关雪羽步履间一派轻松，看似无奇，步伐并不快，只是前进的速度，却快得惊人，直到麦小乔发觉到自己已施展了全力，兀自不能追上与他平行时，干脆她就站住不再前进了。
关雪羽的脚步竟然也停了下来，一盏灯高高挑起，大片光华映向麦小乔足前。
“由此前行，便是旧校场，府上也就不远，我就不远送了。”
麦小乔身形闪了两闪，忽然来到了他面前。她身法至为巧快，简直像是出巢的燕子。即使这样，当她身子方自站定，却发现关雪羽已移身七尺以外。
麦小乔最自负的便是一身轻功，然而今天却显然落于人后。眼前这个关雪羽真有些邪门儿。她简直不敢相信一个人的轻功竟能到达如此境界，所谓“静如山、动如风”，“来去不染纤尘”，大概便是对方这般境界了。
她的惊诧与感觉，毫无掩饰地现之于目光，直直地看向对方。“你……真会装。”麦小乔忍不住夸赞道，“好俊的一身轻功。”
关雪羽微微笑了，没有着声。
“哼——”麦小乔半嗔着，道，“其实我早就应该知道，从那天你来我们家的时候，我就看出来了。你敢情是真人不露相呀！”
关雪羽道：“姑娘慧眼……但请心照不宣。”
麦小乔道：“你放心，我不会告诉任何人的。”
“感激不尽，夜深了，请回去吧！”
说话之间，远处的更声又自传了过来，仍然是四更四点，原来关雪羽走的是偏僻小径，打更的马立走的是大路，殊途同归，不久便会相逢。
对方既然已显露了身手，麦小乔正待乘机刺探，却又不愿意为人闯见，只得道了声谢，转身自去。走了几步，回身再看，关雪羽连人带灯，俱已无踪。竹间小径里微风轻起，片片竹叶随风打着转，此时此刻，真有几分夜的惆怅了。
风依然还在刮着，地面上的灰沙，一层层的被刮起来，刷啦啦打在窗户纸上。吊在殿檐下的两盏气死风灯，已经被吹灭了一盏，剩下的一盏，也被风吹得左右打闪，时而在高高荡起，时而滴溜溜打转。
当风迂回着掠向庙前长廊时，发出了像是吹哨子那般尖锐的声音，呼啸来去，其势可观。
仔细打量过天麻谢山、要命鲍无常两个人的伤势之后，吕奇的脸色透着纳罕，缓缓坐下来。
铁指开山乔一龙，一手掌着灯，一双眉毛紧紧皱着，回过头来向拜兄银冠叟吕奇冷冷一笑：“看来这件事透着玄，全身上下连个掌印都没有，这叫什么玩艺？”
吕奇鼻子里冷冷地哼着，一声不吭地由案头上拿起了旱烟袋杆，按烟、点火，很费了些事才吸着了。
一口口的浓烟由嘴里喷出来，他那双原本就不大的眸子忽然收成了两道缝，却于细小开合着的眸子里闪烁出灼灼精光，显示着这个沈邱四老老大——皖北黑道上翘楚人物“瓢把子”，绝非浪得虚名，遇事够沉着，心思够缜密，绝非等闲人物。
日子久了，彼此的习性大家都摸得很清楚，就像是眼前，吕老大一吸上烟，眼睛一眯，八成儿准是遇上了难题，碰上了“扎手”的事。
事情的发生原因，原本就透着了些怪。
要命鲍无常，抱着拜见天麻谢山，一口气来到了下榻的庙里，一进来就嚷着口渴，各人喝下去几口水，不容多说一句话，便双双沉睡了过去。
哥儿俩原是去李家打探虚实，便于日后下手行劫，忽然转回来变成了这个样，当然有原因。谢山胸衣和唇边还带着血，一看就知道曾经大口吐过血，哥儿两个都负了伤，那是毫无疑问，眼前的悬疑便在于此。
“瓢把子你看呢！”乔一龙纳闷地道，“别是中了毒吧！会不会是什么人下的毒手？”
“死不了。”
沉闷了半天，才吐出这么三个字，吕奇冷冷地说：“不像是毒，倒像是受了掌伤。”
乔一龙摇摇头：“不像，全身上下没有一点痕迹可寻，什么掌这么厉害？”
“这你就外行了。”
吕奇“突！”地一声，吹出了烟烬：“据我所知，就有两种掌法，伤人不着痕迹。”
乔一龙怔了一下，正想出口询问，却听见榻上的二人之一发出了呻吟之声。
即见要命鲍无常翻了个身子，嘴里念着：“水，水……”
乔一龙端起了碗，正要过去喂他，吕奇止住了他。二人一并来到了床前，却见谢、鲍二人并头而躺，脸色赤红，谢山伤势似乎比鲍无常重，只是看上去，两个都像是已经醒转过来，只是在低声呻吟着。
银冠叟吕奇似乎由于方才的一番思索，已经略有所得，此时见状便不迟疑，只见他倏地抡起下上旱烟管，“噗噗！”两声，分别在谢、鲍二人前胸“心坎穴”上点了一下。
这处穴道关系至大，为全身三十六处重穴之一，一经点中必死无疑，眼前二人犹在伤痛之中，何能再当此一击，一旁观看的乔一龙目睹及此，禁不住吓了一跳。
谢、鲍二人原在伤病呻吟之中、忽然受此一击，全都情不自禁地发出了一声惊呼，双双睁开眼睛来。
说来奇怪．这一点之下，非但没有要了二人的命，却反倒把二人的痛苦减轻了，立时不再继续呻吟，却由两张渐渐由红转白的脸上，滚落下大颗大颗的汗珠。要命鲍无常眼珠子向着床前二人转了一转，霍地挺身坐起来＿
乔一龙此刻已明白吕奇何以要施展这种重手法的用意，这时见鲍无常意欲开口说话，突地出手扣住了他右手脉门，摇摇头示意不要出声。
鲍无常心里明白，点头答应，即觉出透过乔一龙的这只手掌，递传过来大股热流，一霎间，已传遍全身。乔一龙这才松开五指，转身天麻谢山，当下如法炮制，这才退身落座。
吕奇乃自点点头道：“你们可以说话了。”
要命鲍无常长长地发出了一声叹息，望着二人苦笑道：“栽了……咱们认栽吧！”
乔一龙厉声道：“是怎么回事，你倒是说清楚了。”
是时，榻上的天麻谢山发出了一声冷笑，脸色更是狰狞。“栽？哼……咱们走着瞧。”紧紧咬了一下牙，谢山瞪着一双三角眼，只是冷笑不已。
银冠叟吕奇灼灼目神，盯着鲍无常，阴森森地道：“对方是谁？”
鲍无常摇了一下头：“天黑，他还蒙着脸，看不清楚，好像岁数不大。”
接着他又发出一声长叹，遂把所发生的一番经过道出，空气顿时显得异常沉闷。
“说实话，这是我行走江湖以来所遇见最扎手的一个人……”鲍无常脸上似有余悸，“是有两下子，就算我和谢老三一块儿上，也不是他的对手。”
乔一龙转过脸，看向吕奇道：“看来你说的不差，果然是为掌力所伤，什么掌法这么厉害，竟能够打散老三的铁布衫功夫却又不留下一点痕迹？”
在鲍无常诉说这番究竟时，银冠叟吕奇一直没有出声，像是陷于沉思。
听了乔一龙的话，他没有回答，却把一双闪烁着精锐的细细目光注视着鲍无常，冷冷地道：“这个人年岁不大吧，你可听出来他说话是什么口音？”
鲍无常想了想说：“像是有点南方的口音。”
银冠叟吕奇怔了一怔，脸色微变，衔在嘴里的烟嘴儿一时都忘了拿出来。
鲍无常忽然想起道：“我差一点忘了，这个人与你过去像是有过什么过节。”
吕奇冷冷地哼了一声，烟从鼻子里蛇也似的钻出来，他几乎已经猜出是谁了。
一旁的铁指乔一龙却是透着纳闷，直看着吕奇，道：“这是怎么一回事？”
吕奇这一霎像是陷入了沉思，一双细长的眼睛转向鲍无常：“你说下去。”
鲍无常喘了口气，样子像是很累。
吕奇冷冷地道：“不用急，死不了，你们的伤我能治，包在我身上了。”
乔一龙性急地道：“到底他说了些什么？”
鲍无常倚着墙把身子坐正了，一张脸蜡也似的黄，冷笑道：“他要带句话给瓢把子，叫我马上离开这里……”轻咬了一声，他喘息着道，“……说是三年前，在川北……川北……跟瓢把子你曾经见过……”说到这里，已喘成了一片，再也接不下去了。
银冠叟吕奇一声不吭地吸着烟，回忆起三年前川北的那件事。
那是件不为外人所知，极其痛心和不光彩的往事，至今想起来，还有些失魂落魄的感伤。一口口的烟徐徐由他嘴里喷出来，脸上表情几乎像是完全麻木了。
乔一龙，谢山，鲍无常谁都不是傻子，称得上都是老江湖了，眼前情形一看即知，不用说这是吕老大生平罕见的一件丢人现眼事情。除非是吕奇自己道出，不然谁都不便多问。
“水……”床上的谢山嘶哑着嗓子道，“乔老二你就行行好，给我弄一碗、一碗……”
乔一龙看向吕奇，意思在征求他的同意。
在鞋底上磕了磕烟灰，吕奇点头道：“给他们水……不要紧。”
一面说，他把烟袋子插在腰上，烟也不抽了。
“你们中的是‘无形掌’，看样子对方倒是真的留了情，要不然……哼哼，可就难说了。”
说话之间，他已来到天麻谢山跟前。谢山把乔一龙端来的一满碗热茶饮了个干净，脸上一颗颗麻子都奇红如血。
吕奇寒着脸，翻开了他的眼皮看了看，哼了一声，又探手扣住了对方的脉门。过了一会儿，他松开手冷笑道：“只伤了些肺气，不碍事，养几天就好了。”当下又同样看了一下鲍无常，点点头道，“一样的，也是伤了肺气，比谢老三还轻。”微微一顿，他转向乔一龙道，“这种‘无形罡气’你可听说过？”
乔一龙神色一惊，颤声道：“他们中的是无形罡气？这就难怪了……难道来人是出自‘七指雪山’？”
提起这个怪异的名字，乔一龙显然吃惊不小。
吕奇冷冷地摇着头道：“很难说，还拿不准，但愿他不是的……”
“江湖上除了七指雪山那个神秘门户以外，谁还会这种功夫？”
“那可不一定。”
吕奇冷冰冰地道：“青燕峰的‘燕’字门人物，辽东道上的那只老金鸡也都会这门功夫，也许名称并不一样，可是其理则一。
乔一龙打了一个寒颤，缓缓点了一下头：“这就对了，来人敢情是辽东下来的……难道是金翅子？”
吕奇又摇了一下头，冷笑道：“要是金翅子本人，他们两个还能活着回来？”
这倒是不容置疑，传说中的那只老金鸡，可是手狠心毒，只要出手，就绝不会留下一个活口。
“来人确是留了情。”吕奇黯然地说道，“绝不是老金鸡，而且，我们还见过他……”
这可就又扯上三年前，在川北的那件旧事了。
包括受伤的两个人在内，三个人六只眼，全部集中在吕奇脸上，倒要听听是怎么一回事。
银冠叟吕奇嘿嘿冷笑了两声，看着三人道：“说来也许你们都难以置信，到如今为止，我还没有摸清楚他是谁。”
乔一龙道：“我知道了，大概是三年前万柳塘那件事吧！”
吕奇怔了一怔，略似奇怪地道：“你怎么会知道的？”
乔一龙哼了一声，冷笑道：“这件事，到今天为止，我还想不通。凭着瓢把子你那身功夫，几乎无往不利，每次回来，油水全部公开。偏三年前由四川回来，一个子儿也没见你的，接着就是一场大病，整整半年没有出去。”天麻谢山、要命鲍无常听到这里，也都记起了这件旧事，几只眼睛全都盯在吕奇的脸上。
对于吕奇来说，三年前的这件旧事，确是他生平引以为奇耻大辱之事，自以为事过境迁，不提也就罢了，想不到事隔三年，仍然还得公开。发出了一连串的冷笑声，吕奇那一张青皮寡肉的脸，看上去其色苍白，显然这是他一件痛心的往事。
“你说得不错。”吕奇冷冷地道：“三年前我确实是栽了个大筋斗，买卖没到手还不说，差一点连老命也赔了上去。你们现在大概也明白了，那场大病其实并不是病，是伤。”
两道灰白的眉毛不时地合拢又分开，显然这件旧事一直都在他心里。
“这可真是应了‘强中更有强中手’那句老话了，你说咱们哥儿几个眼皮子底下一向瞧得起谁来着？”说到这里，这位一向自负为皖北地方黑道第一把高手的“瓢把子”，竟然也情不自禁地现出了气馁，他的目光随即转向榻上的谢、鲍二位，“比起我上一次来，你们两个可幸运多了。当然，”吕奇接下去道：“对方手下留了情，你们算是捡了两条命。”
他依然话里多有保留，未曾透露三年前所发生的那件事的细节，不过也差不多可以猜知一个大概，乔一龙等三人心里自然明白，也就不便打破砂锅“问”到底，再追问下去了。
“这么说，这个地方我们不能再呆下去了？”乔一龙脸色忿忿地道，“光棍不挡财路，这位朋友未免太绝了一点吧！”
吕奇耐着性子，先向榻上的谢山、鲍无常告诫了一番调伤之道，一声不哼地过去倒了一碗茶坐下来。
乔一龙见他不吭一声，心里更是气不过，大声道：“怎么办？咱们就眼看着被人骑在头上，老大，你倒是说一句话呀！”
他又转过来，向鲍无常怒声道：“这小子姓什么？”
鲍无常想了一想，点点头道：“好像是姓关。”
“关？”乔一龙摇摇头，“没听过这么一号。喂，瓢把子，你看这件事咱们怎么办？”
吕奇惨惨地冷笑着：“这件事很简单，摆在我们眼前的，只有两条路，第一，甘拜下风，马上走人，走得越远越好，第二，哼哼……”
乔一龙一拍桌子道：“跟他干啦！”
吕奇冷笑着打量了一眼这个性情火暴的拜弟，叹息地道：“你还是忍下这口气的好。”
天麻谢山在榻上长叹了一口气，忽然想起了方才动手过招的经过，自己与对方比起来，简直一天一地，讲到动手，凭自己一向能耐，竟然连对方的身子也沾不上，不由得为之气馁。
“咱们认了吧！”他冷笑着说，“君子报仇，十年不晚，早晚我们还会见着他的。”
乔一龙转身看向鲍无常道：“老四，你说呢？”
要命鲍无常沉默了一会，摇摇头叹息不语。
乔一龙冷笑一声，又转向吕奇，大声道：“老大，你说吧。你是咱们瓢把子，要是就这个样认栽，哼，以后可就什么也别谈了。你就说一句话吧！”
银冠叟吕奇叹了口气道：“再等等看吧，你不甘心，说不定他还放不过我们呢。”
话声方歇，却似由院子里传过来一丝异音，虽说声音不大，却已使四个人为之一惊。
铁指开山乔一龙原来就压着一肚子的邪火儿，不知道怎么发泄才好，聆听之下更不迟疑，身形略闪，已来到了门前，陡地拉开了风门，足下一顿“嗖”地纵身而出。
鲍无常忍着身上的不适，一咬牙挺身站了起来，谢山伤势比他重，欠了一下身子，竟然无法下床。吕奇伸手按住了他：“你们给我好好呆着，天塌下来都有我呢！”
风门再开，乔一龙去而复返，带进了大股的风，桌上的两盏灯，顿时熄灭。
“瓢把子，咱们……完了。”
乔一龙一副气急败坏的样子，摸黑抽出了他的“紫金刀”。吕奇抓起了他轻易难得一用的兵刃“蛇形剑”，双双闪身门外。
当空是一轮皓月，流光四射，即使没有灯，这附近的一切也可以看得很清楚。
乔一龙在前面带路。忽然他站住脚，指着前面暗处站立的一个人。
吕奇眨了一下眸子，打量着这个人，认出来是自己手下的一个弟兄飞天蝎子张元化。
两个人先后闪身，来到这人前面。
张元化的身子有如泥塑木雕一般，一动也不动。
“瓢把子，咱们是遭人暗算了。”
乔一龙一面说，“吧嗒”一声，亮着了手里的火折子。眼前这个张元化，就看得更清楚了；张着嘴，瞪着眼，脸上青筋暴露，敢情是被人给点了穴了。
身子一动也不动。妙在张元化一双脚为之竖起，只有足尖着地，竟然立地不倒，这种情形似乎只有一种可能，即当时他正预备腾身跃起，在即将纵起的一刹那，被人点了穴道。
当然，被人点了穴的滋味一点不好受，以至于从他半张的嘴里淌下来半尺来长的一道哈拉子（口涎），那双眼珠子兀自在骨碌骨碌乱转一通。
火光闪烁着，二人就着光打量着他的脸，只见对方前额正中心两眉间有一个不深不浅的小小穴孔，其间嵌着一枚小小银丸。
吕奇倒抽了一口冷气道：“好厉害的暗器打穴手法。”
乔一龙是暗器高手，一手“捻指金线”方圆百里内外罕有敌手，然而当他目睹着张元化眉间所中的这枚小小银丸时，竟然不禁暗自吃惊。
妙在张元化所中暗器的这个部位“祖窍”，为人体最致命的要穴之一，一经点中，必死无疑。观诸眼前的张元化，显然还是活的，妙在这枚小小银丸所加诸的劲道，敢情恰到好处，浅一分则不足，深一分则丧命，只在这“适中”位置，当可足足显示出来人的高明手法了。
一阵风吹过来，张元化身子由于只有脚尖着地，由于他身形所保持的位置，很难平衡，看来如“风摆残叶”却偏偏立地不倒，这其中显然又另有一番学问了。
乔一龙真力内聚，一伸手，直向对方张元化的背上拍去，施展出“气炸”手法，想为对方解开穴道。
银冠叟吕奇方自看出了一些眉目，见状大吃一惊，待欲阻止，已是不及。
只听见“啵！”一声，乔一龙的手掌已拍在了张元化的后背之上。中掌的身子，一阵子大摇，忽然脸上现出了一阵极为痛苦的表情，紧接着即见由其眼耳鼻口七孔之内，分别淌出了一缕鲜血。
真力一散，张元化的身子也就“噗通！”倒了下来。
“啊……这……”乔一龙简直吓傻了，一面俯下身来，火光照处，张元化面如金靛，试试口鼻，气息已无，敢情是死了。死人谁都见过，必然是僵硬僵硬的。张元化的尸体却是软软的，有如一摊烂泥。
“这……是怎么回事？”乔一龙看着吕奇，只是发呆。
吕奇心里何尝不希罕？只是他到底见多识广，眼前这种情形，倒也并非无闻，心里越加的知道，今夜自己可是遇见了厉害的对头了。“哼，咱们再瞧瞧去。”说完这句话，吕奇已腾身而出，向着“大殿”纵去。
大殿里窝藏着他们此次同行的十六位兄弟，已死的张元化只是其中之一。
乔一龙眼尖，忽然又看见了一些什么。
嘿，第二个直立不倒的人影。
可不是，和前面死去的张元化一个样，直直地站着，敢情一样地叫人给点了穴了。
张元化是一双脚尖着地，这个人却是一副“夜战八方”姿态，跨着弓箭步，手里的“鬼头刀”才抽出一半，还有一半在刀鞘子里，一副咬牙切齿模样，就这样叫人给制住了。
和张元化一样的，这人也是两眉之间嵌着一枚小小银丸，其深浅模样，一如死者张元化，脸上青筋暴跳，一双眼珠子怒凸着，在眶子里骨碌转个不休。
吕奇一声不吭地打量着他，乔一龙也不敢再轻举妄动。这人姓周名天，绰号鬼影子，与张元化一样，同为吕奇等四人一伙之得力手下。
情形很明显，鬼影子周天与飞天蝎子张元化二人一伙出来放哨，不幸双双都叫人给点了穴。
吕奇紧紧咬着牙，嘴里不吭声，心里哪能平静得了，只是还能勉强沉住这口气罢了。
铁指开山乔一龙哈哈一笑，正想揽臂把这个周天夹起来同行，却被吕奇制止住——
“慢着，”吕奇向着他摇摇头，“还是让他站在这里好了，走。”
二人双双来到庙堂大殿。
里面还散着微弱的灯光，自从这伙杀人不眨眼的响马强盗来到这里以后，连菩萨也遭殃，一袭黑布遮住了金碧辉煌的菩萨金身，神案上的长生供奉、香烛，全数一扫而光。十几个充满邪气的汉子，就在这里住下了，夜来鼾声如雷，汗臭熏大，菩萨有知，也含恨天上了。
吕、乔二人快步来到殿堂，还没有进去，就已经发觉到不对了，双双停住了脚步。
除了莫名其妙的这阵子风，带过来一些干枯的树叶，小石头子儿霎时移向地面的唰唰声之外听不见别的声音。
十几个大汉没有一个打鼾的，也算是怪事。
两扇殿门，吱呀着敞开了又合上，敢情是虚掩着。看到了这里，吕奇几乎已经知道这是怎么回事了。轻轻发出了一声叹息，随着吕奇掌挥处，两扇殿门顿时敞了开来。
殿门方开，吕、乔二老已双双抢身而至，为的是里面果真有敌人，在措手不及之下，也不能对二人猝施杀手，况乎两个人纵进来的身子，一经入内，倏地向两下分开，身法之快，仿如出巢的一双燕子。
大殿里原就有几许阴森，怪怕人的。灯光本来就暗，再加上这些“活鬼”一点缀，可就更吓人。瞧瞧吧，十几个大小伙子，有趴着的，站着的，蹲着的，有伸胳臂的，有抬腿的，有光着脊梁的，还有裤子才穿了一半儿的，就像是戏台上“十八罗汉”刚刚出场亮相的那个模样，数一数，十四条大汉，一个不少，敢情没一个会动弹的，都叫人给点了穴，活僵尸似的，都给定住了。
最令人吃惊的，还有一个吊在半天空的。
这家伙一手攀梁，一手拿刀，活像是一只长臂猿猴，妙在他那只手正好攀在大殿横梁上，有如挂钩也似地挂在了天空。人还活着，但这个罪可就受大了，这番模样，有如“十刹恨海”里的“众家生相”，乍然入眼，真由不住连身上的鸡皮疙瘩都给吓了出来。
吕奇、乔一龙这两个刀口舔血、杀人不眨眼的黑道魁首，看到了这景象，竟然都为之面色惨变，吓得呆住了。简直是不可思议。十四条汉子，不论是怎么一个姿态：半天空吊着的，在地上的，背着身子的，仰着身子的，趴着的，站着的……谁也不例外，每人前额两眉间的“祖窍”地方，都嵌着一枚小小银丸。
由于出手劲道不大，半嵌半露，在微弱的灯光之下，闪烁着点点银芒，像是一串小星星。
“噢……”
银冠叟吕奇半天才吐出了一口热气儿，乔一龙更是半身发凉。
所谓“行家出手，剃刀过首”，剃头刀子由头上刮过去，该是一个什么滋味？自然是令人提心吊胆。两个血里半生打滚的黑道人物，在目睹这一幅“众生相”之后，自然心里再清楚不过。不用说，自己那两手功夫，无论如何在眼前是再耍不开了，这个架可就难打了。
大殿里光影婆婆，原就有几分阴森，再加上这番陪衬，更是吓人。强自镇定了一刻，吕奇才缓缓迈开步子，乔一龙也跟着醒了过来。两个人在“十四生相”之间穿行了一遍，彼此对看着停下了脚步。
所得到的结果是，这十四个人都还活着，毫无疑问是被人点了穴，致使原因却又必然与每人前额所中的那枚小小银丸有关。
由于有了方才飞天蝎子张元化致死的经验，两个人自然不敢对眼前这些手下再轻举妄动。
“瓢……把子，”乔一龙像是闪了舌头，“这算是怎么……回事？咱们……”
吕奇方要答话，虚掩着的两扇楠木殿门，忽然“吱呀！”一声又敞了开来。这一次可不是被风吹开的。一个人就在殿门方启的同时，现身眼前。灰白的一张尖削脸，吊梢眉，青皮寡肉，个头儿偏高了些，身上那袭衣服却又偏短了些，露出了青白青白光赤赤的那截瘦腿，大脚板上踏着一双芒鞋。此时此刻，这个人忽然显身，可真叫“邪门儿”，纵然不是鬼，也当他是鬼了。
乔一龙打了个寒颤。吕、乔二人一左一右，再一次施展“燕子双飞”的身法，向两下里分了开来。吕奇落上了神案一角。乔一龙却闪身在一尊菩萨身后。吕奇的兵刃“蛇形剑”已掣在了手上。“相好的，这叫什么家伙？格老子，你倒是说说清楚。”
心里一急，吕奇把四川的家乡土话都掏了出来。
眼前这个尖脸汉子，阴森森地笑着，一双小眼睛骨碌碌在两个人身上转着。“你们大概就是这里的头儿了？”声音很古怪，像是踩着鸡脖子似的，是个“左嗓门儿”。他眨了一下眼睛，又接着道，“谁姓吕？”
吕奇鼻子里哼了一声，点头道：“老夫……就是。”
尖脸人阴森森地一笑，露出了白森森的一嘴牙齿，“好得很，我们找的正是你。”眼睛接着向乔一龙一转，“那么你就是乔一龙了。”
乔一龙点点头，说道：“不错，足下是……”
尖脸人鄙夷地向着乔一龙瞧了一眼，并没有答理他，一双绿豆眼随即又转向吕奇，耸了一下肩膀，“没什么说的，你们两位跟我来一趟。”说完话，自己二话不说扭身向外走出。
吕奇、乔一龙彼此互看了一眼，心里大是纳闷，对方却已踱出门外，还有什么好说的？这是眼前唯一的一条线索，不盯着他盯谁？吕奇、乔一龙互看一眼，显然大有用心，当下双双快步跟出。
尖脸汉子似乎认定了对方非跟着自己走不可，头也不回地一径向前行，吕、乔二人不得不加快了脚步。他们是老搭档了，像配合出手这一类的事，根本用不着事先商量，方才互相对看一眼，已取得了默契。尖脸人迈步在前，他们两个人却是左右各一尾随在后，惟恐遭到对方的暗算，虽说是跟着，却不敢靠得太近，双方间隔着丈许左右的距离，一旦动起手来，可有缓和之机。
步出了大殿，踏过了一条长长的水磨砖南道，来到了一片院落。
远远地，看见了那里悬挂着的一盏六角风灯——这盏灯的式样十分别致，不像是庙里原有的。
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一鸣扫描，雪儿校对
这是一处偏院雅舍，向为本庙方丈所居住。自从庙里失去了香火，地方上闹旱灾，庙里的和尚受不了没有布施的日子，纷纷走散一空，到别的庙里挂单去了，只剩下老方丈独自一个人还呆在这里。老和尚法号“一鸣子”，今年七十多了，因为一个耳朵聋了，所以才取了这么个法号。除了他以外，还有一个火房里烧火的头陀，人家都管他叫“瞎头陀”，其实他只不过是瞎了一只眼而已。
这一聋一瞎含辛茹苦地居住在这里，真是十分难得了。
吕奇、乔一龙一路跟着前行的那个尖脸怪人来到这里，心里颇感奇怪，不知道对方把自己二人引来老方丈处又是作何打算？渐渐地，越来越近，看得更清楚了。月光由干枯了的丝瓜藤架上空射下来，照见了两个人——聋方丈和瞎头陀。吕奇心里更是大惑不解。可是当他再走近一些的时候，一番疑惑便不由顿时为之瓦解冰消。敢情那两个和尚，同自己手下兄弟并无二致，也都叫人给点了穴了。
尖脸汉子一径前行，来到精合当前，回身向二人看了一眼道：“候着！”即大声向舍内报道，“回凤姑娘，姓吕的跟姓乔的都带来了。”
“叫他们进来吧！”声音够亮、够脆，显然发自少女。
尖脸汉子答应了一声，回过身来向着二人龇牙冷笑道：“你们可听见了？我家姑娘传你们进去呢，可小心着点……”
吕、乔二人这就更糊涂了，糊里糊涂地被带到了这里，对方尖脸汉子这么一吆喝回报，自己二人简直成了“人犯”了，两个人心里那份不自在可就别提了。
已经是一头雾水，够解不开的了，忽然又加进来一个“凤姑娘”，这就更不着边际了。
“哼哼！”吕奇不甘受辱地连声冷笑着，一时却又不知用什么话来反驳对方，既然已经来了，就见见这个“凤姑娘”是何方人物。
尖脸汉子上前一步，伸手把竹帘打起，斜过眼道：“二位请吧！”
吕、乔二人交换了一下目光，乃自迈步向掸房步入。吕奇在前，乔一龙在后。就在吕奇的一只右脚方自跨进门坎儿时，迎面蓦地传过来了一阵子压迫之感。紧接着迈入进来的乔一龙立刻也感觉到了。
那是一种很奇特的感觉，像是冲体而来的一阵强风，偏偏却没有风的形势，只是一种静势之中的压力——强大的压力。
吕、乔二人半生在黑道里打滚，什么打杀的阵仗没有见过？偏偏眼前的这番感受，却是有生以来第一遭，前所未见，不禁大是惊惧。当然，随着这阵子无形力道的强大压迫感觉之后，紧接着他们就看见了眼前的那一位“凤姑娘”。
在他们两个的想象里，这位凤姑娘说不定是如何一副凶悍模样，事实上却是大谬不然。对方敢情是一个极具姿色的美貌少女。
这间禅房里虽然点着一盏纱罩青灯，但是光很暗，这位姑娘偏偏又坐在背光的角落里。身上穿着一袭淡色长衣，这位姑娘留有一头长长的秀发，黑亮如漆，用一条金色丝带紧紧扎着，甩向前肩。她眉长目清，鼻直唇红，端的是一副美人坯子，只是给人以“冷艳逼人”的感觉。
面对美人的一霎，很多人都会想入非非，然而这位姑娘却别具有一种不容你邪思的气质，尤其在她注视着你的时候，除了“恐惧”之外，不容你有所遐思。
那阵子凌人的无形力道仍然继续着，显然发自对方这个姑娘坐处。
吕奇、乔一龙虽然不识这是一种什么功力，但是凭他们在江湖黑道上多年打滚的经验，却可以断定出这是一门厉害的内气功力，至于是不是他们方才还讨论过的“无形罡气”可就有待证实了。
吕、乔二人一上来就震于对方的气势，失去了主动，此刻面对着这位凤姑娘，已是锐气尽失，自知无能为力了。
“凤……凤姑娘么……”
期期艾艾地说出了这几个字，吕奇和乔一龙情不自禁地拱了一下手，便彼此对看着，静待对方发落。
“你们的情形我大致都知道。”凤姑娘说，“摆在你们面前的只有两条路，一条是死路，一条是活路，就看你们决定走哪一条了。”一面说，她那双闪烁着精光的眼睛，静静地由吕、乔二人脸上转过，冷艳的面颊上竟是不着丝毫表情。距离她所坐的那张红木座椅前不远，有一张方几，几上搁着一口修长的剑，剑锋虽未离鞘，却已含有凌厉的杀机。
一上来就被对方莫名其妙的问话弄糊涂了。吕奇干咳一声，抱拳道：“姑娘这话是什么意思？还请说清楚一些……”
“已经够清楚的了，你是聋子吧？我问你们是想死还是想活，这还不明白？”
吕奇碰了个钉子，心里大不是滋味。
乔一龙忍不住哼了一声，寒声回答道：“想死是什么，想活又是什么？还请说明。”
长发姑娘说：“想活就乖乖地听话，要你们干什么就干什么；想死就简单得多，只要说一句，我担保你们走不出这间禅房。”
相处片刻，无所异动，吕、乔二人的胆子可就大多了，聆听之下，乔一龙忍不住“嘿嘿！”地冷笑起来。他才笑了两声，即见对面冷艳姑娘娥眉乍挑，一声清叱道：“该死。”
随着这声清叱，纤手猝扬，不过是虚晃了那么一下，却传出了“叭！”的一声脆响，乔一龙脸上已着了重重的一掌。
虽说是“隔空”而发，这一掌的力道可是不小，乔一龙身形一跄，差一点坐在地上，黄脸上立刻肿起老高，清晰的现出了五道指痕印子。
乔一龙生就火爆性情，平素最是自负，当着拜兄面前，这个脸他可是丢不起。由于方才来时已存了仔细，暗自在掌心里已扣下了一枚金钱，见面之后震于对方的威势，始终不敢轻举妄动，现在当面受辱，便自顾不了许多。借着踉跄的身势，只见他身子倏地向外侧一翻，右手扬处，借助拇食两指搓动之力，“嘶！”地捻出了一枚金钱。
正如同他这枚金钱上所铸的“铁指老乔”四字一样，乔一龙这一手捻指金钱上确实功力不弱。
在那一声尖锐的破空声里，这枚金光闪烁的钱镖，已飞到了长发少女脸前。危机一瞬间，即见对方素手倏扬，“铮”然作响声中，那枚亮光闪闪的大号金钱，已拿在了她的一双纤细玉指之间。乔一龙一惊之下，这才发觉到自己“恶运当头”，于是把心一横，横竖是一死，干脆与对方拼了。当下怒吼一声，右脚力点之下，施了一个虎扑之势，霍地直向长发少女身前扑来。他身于乍冲前进之时，才感觉到并不是那么一回事。由于对方少女一上来所发出的无形气招，仍然并没有撤离，不动还不能十分觉出，这一前袭，才发觉出阻力极大，把他前扑的势子，大大为之缓和，这么一来，便给对方从容出手的机会。
随着这位凤姑娘纤指指处，传出了尖细的一丝异音，有如一缕银丝那般光华门了一闪。“铁指开山”乔一龙来得猛，停得也快。他原是一个虎扑的势子，双手十指箕开，待以自己所擅长的“铁指”功力，向对方少女双肩上抓去，不想一双手才探出了一半，即为对方绝世手法所制。
随着长发少女纤指指处，乔一龙身子霍地定在了当场。那一丝银光，敢情发自长发少女晶莹透剔的指甲之内，不偏不倚正中在乔一龙前额眉心之间，就和先前所见各人并无二致。
长发少女一动不动地坐在椅子上，对于乔一龙那般凌厉的扑杀之势，显然无动于衷。
一旁目睹的银冠叟吕奇却吓呆了。
事实证明了一切，那满院满屋的“活死人”，一个个泥塑木雕的造型，敢情都出自此人的杰作。
一个年纪轻轻的妇道人家，竟然能有这般不可思议的功力，简直令人“震惊”了。
长发少女冷峻的目光，这才由乔一龙的脸上缓缓移向吕奇，后者在与她目光接触之下，好似陡地从梦中惊醒过来。“啊——”吕奇为之后退一步，惊惶地道，“姑娘，这又为……何……”
长发少女道：“你应该知道，你的这位朋友连同你方才所看见的那些人，都已被我的‘巧织天星’手法点了穴道。这种手法，当今天下，除了我父女之外，还没有听说过有谁能够解救得开。”
“巧织天……星手法……”这个奇怪的名字，吕奇是第一次听说过，神色上更见希罕。
“你不知道么？”长发少女起先觉得有些奇怪，可是随后也就明白过来，她点点头道，“怪不得……”却也没有说出“怪不得”这三字的原因。
“那么我告诉你……”说到这里，长发少女的语气略见缓和，但神色依然冷若冰霜。“这是一种至今仍不为中原武林所知的手法，”长发少女吐字清晰地道：“你不要小看了那一粒小小的银丸，上面却注满了我所加诸的的内家真力，银丸只要一离开他的身体，也就是这个人丧命之时。”
吕奇在一阵惊吓之后，总算明白过来了。“哦……我明白了……”吕奇沉着脸道：“姑娘是说这些人所以还能够保持着站立的姿势，全因为姑娘所出的银丸之内的真力所维系，一旦银丸一失，也就是真力涣散之时，自当丧命黄泉，是也不是？”
长发少女淡淡地道：“对了，就是这个意思。”
接着她冷冷一笑，接下去道：“你既然明白这个道理，我就再告诉你，这些银丸最多在这些人身上维持十二个时辰，时间一过，银丸会自落，这些人也就非死不可，如果有人妄图解救，一经着力，他们也必七孔流血而死，这一点你当然也会明白的。”
吕奇没有吭声，也当然明白，刚才手下张元化七孔流血而死，便是一个活生生的例子。
长发少女冷峻的目光，再次逼视了过来。“怎么样，我就等着你的回话了，”她冰冷冷地说道，“是死是活，全在你的了。”
银冠叟吕奇当然不是傻子，对方少女这般身手已经说明了一切，除非自己真的想死，否则还有什么好说的。吕奇当然不想死，虽然活着也是很窝囊。“哼哼……”他冷笑着，脸色如土，面上浮满了一层虚汗，尴尬地道，“还有什么好说的，姑娘就吩咐吧。”
长发少女那张美丽的脸上，微微有了一些笑容，掀起的唇角，显示洁白的牙齿。
吕奇虽非好色之人，却也由衷地感觉出对方的“美”——惊人的美。
他一生睹人多矣，女人也见过不少，如就记忆所及，却没有一个能与眼前这位“凤姑娘”相提并论。然而，这也只是一霎间的感觉而已，当他转念到对方那般冷酷的身上，举手间制人以死命的杰出手法时，便再也引不起遐思之兴了。
“我早就知道你不会想死的。”凤姑娘抬起一只纤纤细手，摸持着她甩向前肩的发束，“只是你的眼神却告诉了我你别有所思。”
“是么？”吕奇声音压得特别低，似乎生怕一出声，就能让对方看破了行藏似的，他又存着什么心？
“我知道。”长发少女锐利的目光，针也似地盯着他，“你的武功远比你手下这些兄弟高明得多，对于我你还不大服气，想要找机会出手报复，可是？”
吕奇不由为之一惊，摇摇头道：“老夫不敢。”
“不要口是心非，这样吧……”
长发少女微微收拢了目光，注视着面前的他：“你可以试试，我保证不伤你就是了。”
吕奇后退了一步，道：“这——老夫不敢。”
“不要紧，我让你三招，三招之内，我不但不还手，而且我不会离开这张椅子的。”
“这……姑娘说的可是真的？”吕奇禁不住心动了。他有一套厉害的手法——“闪电手”，厉害就在头三招，偏偏对方姑娘正好就让三招，倒是机会难得，聆听之下，不禁为之心动。
“当然是真的，”长发少女声音异常的平静，“可是只三招，你记着。”微微一笑，她接着又说，“你也不会再有第四招出手的机会。”
“哼！”吕奇抱了一下拳，“这么说，恭敬不如从命，老夫冒犯了。”话声一落，他陡地腾身而起，双掌箕开着，鹰爪似的十根手指，直向着对方长发少女头顶上力抓了下来。
既名“闪电手”，当然是以快速而著名。
银冠叟吕奇一出手便见不同，这一手“大力金刚爪”，一旦为他抓上了，哪怕是石头也能立成粉末。
长发少女冷冷地哼了一声。
吕奇的双手看着已触及了对方的发梢，就在这一霎间，长发少女当然将身子偏了一偏，下身不动，仅仅是骨盆以上，整个上躯的移动。
吕奇招式已经用老，再想收手已是不及。“呼！”疾劲的掌风里，他的两只手擦着对方的发际落了下去。吕奇鼻子里怒哼一声，接下去双足下落。对方既已说明了明让三招，便无后顾之忧，是以这第二招“十字摆莲”施展得便更为紧凑。足下向前用力一挺，吕奇的两只手交叉着向当中一揽，这一手较前一式更为厉害，双方相隔的距离是如此之近，长发少女既是有言在先，不离开身下坐椅，倒要看看她如何躲得过这一式贴身的杀手。
事情竟是如此的微妙。
对于眼前这位“凤姑娘”来说，似乎没有办不到的。随着吕奇猛然兑挤过来的双手，长发少女身子霍地向后一仰，硬硬地将脊梁折了过来。吕奇的这一手“十字摆莲”，可就又走了个空。吕奇不待招式用老，一发现有变，霍地改横为直，接下去的。“野马分鬃”一式，更是力道十足。吕奇数十年所练内功精湛，这一式“野马分鬃”里揉合着“碎马功”，指掌相接之下，长发少女全身皆在其力道控制之下。然而，他立刻就觉出发自对方少女身上的劲道，不容他期功过甚，两股力道交接之下，发出了“砰！”地一声脆响，吕奇的一双手，已禁不住高高地弹了起来，劲道之猛，与吕奇下击之力显成正比。如此一来，吕奇显然可就有些吃受不住了，等于自己向自己全力一击，说来确是匪夷所思。
总算吕奇身手不弱，借着穿身而起的一个快速势子，他的两只手已搭向当空横梁，力道之猛，使得手上梁柱子发出了咯吱吱一阵子响声。
却在这时，一口冷森森的宝剑，已经逼在了他的咽喉上，他的眼睛，同时之间也接触到了对方长发少女的那充满了冷酷杀机的一双眼睛。
吕奇倏地怔住了。
事实上对方少女那口剑距离自己甚远，只是冷森森的剑气，却显然发自对方剑尖之上，在彼此距离七尺之外，直直地射向吕奇咽喉部位。
当然，此时此刻，长发少女如想杀吕奇是易如反掌，只消顺势向上一送宝剑即可。然而她显然还不想这么做，她并不想就此杀了他。
就在吕奇一惊之下，耳听得清脆的一声金铁交鸣，长发少女那口长剑已插入鞘中，显然只是给予对手一个警告，警告吕奇三招已过，不可妄动。
宝剑入鞘，吕奇也就从半空中飘身落下。
四只眸子再次交接之下，吕奇端的锐气尽失，再也无能也无胆轻举妄动了。
长发少女用冰冷的口气说道：“你可服了？”
吕奇一张脸，涨得通红，他生平虽然也曾经过几次败仗，只是比较起来，这一次却令他最感羞愧丢人，若非有所顾虑，真恨不能一头撞死算了。
然而，即使没有那些顾虑，“死”也不是容易决定之事，所谓“自古艰难惟一死”，“好死不如赖活”，不到万不得已，又有哪一个甘愿寻死。
一鼓作气之后，却没有死成，银冠叟吕奇便“借”起“命”来了。
长长地发出了一声喟叹，他什么话也没说，脸上无限气馁。
“说吧！”他已完全屈服，“你为什么还要留我这条命？”
长发少女冷冷说道：“当然有理由，因为我要你活着。这道理很简单，就好像我如果要你死，你一样也活不了，你明白不？”
问了等于不问，吕奇心里的懊丧可就不用提了。
“这么说，姑娘对老夫这一干人，是有所差遣了？”
“那也不一定。”一面说，长发少女已缓缓由椅子上站了起来。
吕奇一时呆若木鸡，心里是“十五个吊桶打水——七上八下，”简直弄不清对方究竟是在闹什么玄虚。既然留着自己这一干人的活命，当然是有用，却又不直说，这算是怎么回事呢！
长发少女由椅子上抓起了那口长剑，显然意欲离开。
吕奇见状可就忍不住道：“姑娘请留步。”
长发少女站住了身子，微微嗔道：“你和你的手下各人，今后不许离开这北帝庙一步，有什么事时我自会叫人来通知你们。”
“这……”吕奇苦着脸道，“解……药呢？”
长发少女一笑道：“我还以为你忘了呢，接着——”话声出口，陡地一物由她手上飞起，直向吕奇面上飞来，这一次吕奇存了仔细，双手一拍，已把来物夹在掌间——敢情是一个雀卵大小的粉红色纸包。
“这……”吕奇讷讷道，“只有这么一点？”
“已经足够了。”长发少女冷声道：“泡在茶里，一人只能用一滴……”
“一滴？”
“不错。”她的口气冷峻，“多一点可就要了你们的命。你要记着，不是吃，是点在眼睛里。”
吕奇由不住打了一个寒颤。天下之大，无奇不有。可是像这样的解毒法儿，却是他自出娘胎似来第一回听过，也算是奇闻异事了。
“承情之至。”吕奇忽然想起，上前一步，抱拳道，“还没请教姑娘大名……刚才姑娘似曾提到了尊大人，令尊又是……”
长发少女轻轻哼了一声，摇摇头道：“你不必知道这么多……”说到这里，忽然顿住，却又展颜一笑，露出了洁白整齐的牙齿。
“我的名字是很不吉利的。”她挑动着那双细细的长眉道，“谁要是知道，谁就得死。”
吕奇为之一怔。
长发少女道：“这个天底下知道我真正名字的人，大概不出三个。”吕奇忙问：“他们都还活着？”
“不错！”她接下去道，“可是他们大概也都快死了。”
“可是，你，凤姑娘？”
“对了，”长发少女点了一下头，“这就是你仅能知道的，只管叫我一声凤姑娘就是了，别的你就别管了。”
吕奇算是一方之霸了，除了当年在川北吃过一次亏，终身难忘之外，眼前是仅有的一次。
奇怪的是，对方这个姑娘年纪轻轻，除了武功高不可测，耐人寻味之外，最奇怪的是，她似乎蕴含着一种内在功能，令人望之生畏。这种感觉透过她的一言一笑，于无形之中自然令你生出警惕，在她杀招频动之时，似乎无须借助行动来表达，你也能猝然间领略尽致，因为这种以无形威仪服人的情况，却是他以前所不曾领略过的。
随着凤姑娘前进的身子，那扇禅房的门霍地自行敞开了来——先时领着吕、乔二人前来的那个尖脸汉子就站在门前。迎着凤姑娘步出的身子，尖脸汉子执礼颇恭地弯下了身子。
凤姑娘的眼睛却没有注视着门前的一老一少两个和尚——老方丈“一鸣子”和那个瞎头陀。一个弯着腰，一个拧着脊梁，双双都叫人给点了穴。“唉！罪过，罪过！”凤姑娘看见了他们，才像是忽然想起来，居然把他们两个忘了。尖脸汉子龇牙笑道：“不劳姑娘费神，这两个秃和尚就交给小的吧，碍手碍脚的，送他们回姥姥家去算了。”
“胡说，”凤姑娘嗔道，“人家是出家人。咱们杀的人已经够多了，就为我积点德吧。”
尖脸汉子躬下身子口中忙应了一声：“是。”
“怎么处理他们呢？”凤姑娘眼珠子转了一转，“这个地方留不下他们了，你招呼着，等他们醒了以后，每人给五十两银子，叫他们走路吧。”
“是——”尖脸汉子又应了一声，正待转身．凤姑娘又皱了一下眉说：“这样也不好。”
“是呀，”尖脸汉子上前一步，“万一他们嘴上不稳，说出了咱俩……”
凤姑娘轻叹一声扬了一下眉毛，想到她此行所负的使命，不容她心存慈悲，也就狠下心来。
“你……你就看着去办吧！”
“是，姑娘。”尖脸汉子苦笑着，“你就放心吧，老爷子既然叫小的一路侍候着姑娘，那就错不了。”
凤姑娘终于硬下心来，点了点头说：“那你就张罗着布置一下，还告诉姓吕的，叫他们好�